— Сгинь! — бросил он зло, проходя мимо, и она послушалась вдруг, поднялась и перетекла в тень у кромки леса, разом скрывшись с глаз.
В сумках, прямо под попонами, нашлись и вяленое мясо, и хлеб, и фляги с чистой родниковой водой. Первым делом он прополоскал рот, избавляясь от тошнотворного привкуса. Приложился надолго, не спеша делать длинные, прохладные глотки, смывающие ощущение горячей крови, льющейся в глотку.
Затем он подошел к Рокти, скинул и расстелил крутку, присел на краешек, и, толкнув тихо плачущую девушку в бок, предложил:
— Поднимайся с травы — сыро и холодно. Садись сюда, ешь.
Конечно же, она его не послушалась. Он сомневался, что она вообще слышала его слова. Пришлось вставать и, подхватив ее на руки — она была удивительно маленькой и легкой — сажать на расстеленную на земле куртку. Она испугалась. Тут же перестала плакать и вытаращилась на него круглыми от страха глазами.
— Лист просил позаботиться о тебе, — сказал Никита, сунув ей в руки ломоть хлеба и кусок оленины.
— Лист? — спросила она, вытирая рукавом красный, распухший нос. — Лист слишком много о себе думает. Как и ты!
Он молчал, позволив ей срывать злость. Смотрел, как убегают через степь к полям гонимые ветром ковыльные волны. Как жарит идущее на закат солнце, как вокруг него кругами, медленно и величественно парит, покачивая крыльями, коршун. Злые слова обиженной девчонки тонули в стрекоте невидимых кузнечиков.
— Дурень! Не принимаешь наших обычаев? Так не пей кровь первой добычи! — «Ну да, конечно, мне все объяснили заранее». — А раз омочив губы, вылей остаток наземь, как велит ритуал! — «Если честно, девочка, меня достали ваши дикие нравы. — Зачем ты отдал флягу мне? Ну, кто? кто тебя надоумил только? Уж не Лист ли? — «Да, конечно. Будь ты повнимательней, маленький следопыт, поняла бы, что я лишнего раза не обернусь к Ясеню. Кому еще я мог отдать флягу?». — Триста лет... триста лет не было союзов на крови, и вот приходит какой-то чужак... — Она снова заревела, уткнулась лицом в хлеб.
— Постой, погоди. — Взяв за подбородок, он попытался заставить ее поднять голову, посмотреть ему в глаза. — Ты что хочешь сказать? — Тут только до него начало доходить. — Хочешь сказать, что Ясень взбеленился так потому, что я совершил какой-то там ваш древний ритуал... и мы теперь... вроде как обвенчаны?
Она закивала мелко и, давясь слезами, надкусила круглую булку.
— Это древний обычай, — подтвердила она, шмыгая носом. — Чтобы взять девушку в свой дом, юноша должен заплатить родителям выкуп. Но если юноша беден, или родители не хотят отдавать за него дочь, юноша может поступить иначе. Убив на охоте зверя и выпив его крови, он дает избраннице пить из того же кубка. С этого момента душа убитого зверя связывает их, и уже никто не может им помешать... — Кажется ей удалось, наконец, успокоиться, она положила мясо поверх хлеба и впилась зубами в импровизированный гамбургер.
— Но ты же могла отказаться? Не пить из фляги?
— Ага, могла бы... И отказалась бы, если бы тебя, дурака, не пожалела! — Глядя, как она давится сухим мясом, Никита протянул ей флягу с водой. Она кивнула благодарно, уселась на куртке поудобнее. — Тебе повезло бы, если бы Ясень тебя убил. Или, может, ты не боишься гнева клана? Где это видано?! Человек, претендующий на девушку ктранов! Ты жив еще только благодаря тому, что ты теперь мой муж! Никто теперь не посмеет тронуть тебя и пальцем... — Он глянул на нее с удивлением. В последних словах ему почудилось торжествующее злорадство. Видимо его новоиспеченная жена решила для себя что-то.
Рокти спешно запихнула остатки походного гамбургера в рот, проглотила, не жуя, запила водой и поднялась, отряхивая крошки с колен.
— Пошли! Иначе рискуем провести ночь по эту сторону частокола. В Торжке нет гарнизона, никто не станет отпирать засов ради нас.
Никита понял, что так и не успел толком поесть, тяжко вздохнул.
— Ну, идем же, — Рокти не услышала его вздоха, она сидела уже верхом и в нетерпении перебирала повод. Ему пришлось-таки тоже карабкаться в седло.
Всю дорогу, пока они спускались к полям по отлогим просторам степи, Рокти рассматривала плюсы и минусы своего нового положения, и, кажется, вся затея начинала ей нравиться.
— Только не думай, пожалуйста, что это что-нибудь значит. — Это предупреждение заставило его усмехнуться. Он вспомнил Юлию. Рокти была хорошенькой, Юлька была мечтой.