В связке завязались тихие разговоры:
— ... телег по десять...
— Да, сколько раз уже было...
— Ей-ей, лучше ... голову отсекли ... встал бы обоз ... от хвоста путь загородил...
— ... полегло бы народу сколько...
— ...да, уж все меньше ... взяли бы добычу богатую...
— ...да, тут уж не товар ... тугие кошельки в голове ... охрана знатная...
— ... ту охрану считать поздно...
Парень рядом крутился во все стороны, явно прислушиваясь к словам.
— Ты уши не больно-то развешивай — Сет ткнул его локтем в бок.
Тот обернулся.
— Он это серьезно? Что всех повесят? Без разбору?
— Капитан Вадимир? Этот серьезен. Слово сдержит — как пить дать... — Сет потупил взгляд, задумался. — Ты и вправду не знаешь?
— Что? — парень смотрел с явным недоумением во взгляде.
— Да ты и впрямь... не отсюда, — ответил Сет. — Была б моя воля, я б тебя... Чую, доставишь ты хлопот нам...
— Это еще почему? — парень вскинулся, почуяв невысказанную угрозу.
— То б нас повесили, и дело с концами... Боюсь, пытать станут.
— Что-о-о?! — парень остановился было, да натянувшаяся цепь дернула его вперед.
— Сдается мне, братец, лазутчик ты. Белгрская ищейка... И историю, на твоем месте, я придумал бы повеселей, чем про лабиринт россказни. — Одним взглядом Сет измерил его вдоль, поперек и вглубь. — Будет тебя Вадимир расспрашивать, молчи лучше со своими сказками, а то быстро попадешь к заплечных дел мастеру.
Если, разговаривая, Сет приблизился почти вплотную, то теперь демонстративно отступил на всю длину в принципе короткой цепи.
Парень посмотрел ошалелыми от страха глазами, а потом вдруг резко дернулся, снова упершись плечом в плечо.
— Сет, — зашептал парень в самое ухо, и Сет невольно отшатнулся.
— Господь всемогущий! Откуда же ты взялся?! — он зло вздернул верхнюю губу, обнажив крупные желтоватые зубы. — Чего тебе еще?
— Помоги мне бежать, Сет!
— Да ты спятил! — теперь запнулся он, нарушив равномерное движение в связке. — Совсем в своих колдовских лабиринтах свихнулся?
— Если ты мне не поможешь, я... — парень нервно повел языком по губам. — Я сдам тебя Вадимиру!
— Да? — Сет развеселился, — и как же ты это сделаешь? Расскажи, будь ласков.
Парень вновь облизнул губы.
— Я не только сдам тебя, Кат... — выдержал паузу, глядя прямо в глаза, и Сет почувствовал неприятный липкий комок в горле, — я расскажу капитану, кто именно обещал всеми силами помогать Белгру.
Сет громко расхохотался.
— В такие байки не поверит даже Вадимир!
О том, что делал Кат, атаман о’Ктранского леса с пойманными у границы монахами, вдоль Великого Тракта рассказывали вполголоса, оглядываясь в страхе через плечо. Но парня уже было не остановить.
— Конечно, я не прибегу и не стану выкладывать ему все на тарелочке, — с жаром шептал он. — ...Но если я буду молчать... Откажусь отвечать на любые вопросы... Скажу, что скорее умру, чем признаюсь хоть в чем-нибудь... — Он снова склонился к самому уху, вкрадчиво спросил, — как ты думаешь, долго ли будут нас пытать, прежде чем повесят, в этом случае?
Сет понял вдруг, что их слушает вся связка. Слушает молча и очень внимательно. Даже пацаненок на волокуше повернул голову в их сторону, а один из конвойных подтянулся ближе, настороженный перешептываниями пленных.
— Нет, ты точно спятил... — Ответил Сет уже не пытаясь отстраниться. «Надо кончать сукина сына», крутилось у него в голове, но слова о побеге подкинули вдруг новую мысль. Взгляд невольно скользнул по рубахе парня: грязной, но все еще ярко белой по сравнению с более привычным на тракте серым домотканным полотном. Такую рубаху ночью далеко видать. Вадимир хотел атамана о’Ктранского леса? Будет ему атаман. Если повезет — мертвый. Только бы Вадимир поверил, и может быть тогда удастся отбрехаться от виселицы, отделаться рудниками. Старая королева охотно казнила знать, не пожалев когда-то топора для собственного сына, но берегла крепкие шеи простолюдинов для тяжелой работы на благо государства. Но знаменитого атамана Ката старуха точно не пощадит...
— Посмотрим, — буркнул Сет, отворачиваясь.
***
Никита сник. Схлынул внезапный запал, осталось черное отчаяние. Обоз все дальше уходил по тракту от проклятой хибары, и где-то там, позади, оставалась девочка. Совсем одна, в чужом, враждебном лесу, полном дикого сброда..... Связка молчала, бросала временами косые взгляды, но все чаще и дольше, понурив головы, смотрела под ноги. Чем выше вставало солнце, тем труднее было идти. Грязь сначала загустела, потом засохла комьями и, наконец, осыпалась мелкой рыжей пылью. Вздымаемая десятками ног, колес и копыт, взвесь начала подниматься клубами и окутала обоз облаком. Люди кашляли, и прятали лица в ткань — натягивали на нос широкие вороты рубах. Никита тщетно попытался подцепить зубами ворот футболки, но сдался в итоге, и лишь склонил голову еще ниже. Ноги давно уже гудели, но больше всего хотелось пить. Он с нетерпением ожидал вечера. Ему хотелось рухнуть без сил наземь.