Над столом появился голографический бюст, пять точек на шее вспыхнули алым.
– Следы пальцев, – сказала Наташа. – Нападавший схватил его за шею.
Хилл кивнула.
– Токсин действует быстро и приводит к смерти при гораздо меньших дозах, чем та, которую ввели жертве. Это вещество, несомненно, стало бы причиной его смерти, если бы он к тому времени уже не был мертв.
– Как такое может быть? – спросил Стив.
– Клеточная структура его организма оказалась нарушена, – ответила Хилл.
– Нарушена? Поясните, пожалуйста.
– Из каждой клетки в его теле высосали всю жид-кость, до последней капли, – сказала она. – И сделали это с особой жестокостью, разрывая клеточные мембраны. Его убивали клетка за клеткой.
– Но как это сделали? – спросил Стив.
– Мы не знаем, – ответила Мария. – Если заморозить живое существо, а потом дать ему оттаять, получится похожий результат.
– Ему не было холодно, – сказала Наташа. – На самом деле его кожа на ощупь казалась горячей. И никакого пара я не видела.
– Криминалисты пока работают с телом, – сообщила Хилл. – Надеюсь, они что-нибудь выяснят.
– И я надеюсь, – кивнула Наташа.
– Табличка, о которой речь, – произнес Стив, – она ценная?
Мария пожала плечами:
– Не знаю. Необычный артефакт. Но мы никогда не предполагали, что из-за нее произойдет нечто подобное. ЩИТ отыскал и пометил сотни артефактов по всему миру, которые демонстрируют странные радиационные или энергетические характеристики. Мы не можем взять их в работу все разом, а если бы попытались, только привлекли бы нежелательный интерес. Мы занимаемся теми предметами, которые несут явную и недвусмысленную угрозу. Остальные пока не трогаем.
– Эта табличка хранилась с 1921 года в специальной коллекции, – продолжила она после недолгого молчания. – Обнаруживший ее археолог заключил, что это, вероятно, подделка, о чем и сообщил в единственной опубликованной статье об этом артефакте. Когда на прошлой неделе ее украли, была объявлена тревога «низкого» уровня. Мы обратились к агенту Романофф.
Мария развернула схему здания.
– Внизу, на первом этаже, ждали наши сотрудники, – пояснила она. – Впрочем, они ничего не успели сделать. Нападавшие воспользовались для входа и выхода телепортом. До сих пор мы не привлекали к заданию людей со сверхспособностями. Никто не ожидал, что ради украденной древней таблички будут задействованы такие силы. Погибший торговал главным образом высококлассными артефактами. По нашим данным, у него не было связей ни с одной из крупных преступных организаций.
– Мне кажется, в прошлом он вел дела с Уилсоном Фиском, – сказала Наташа.
– Нам об этом ничего не известно.
– А что насчет Козерога? – спросил Стив.
– Я связалась со своими источниками, – ответила Наташа, – и его описали мне как «тень», которая работает с другими подобными «тенями». Предположительно, имеет отношение к организации настолько секретной, что, по мнению специалистов из КГБ и ЦРУ, она никогда не существовала или прекратила свое существование лет сто назад.
– Какая таинственность, – хмыкнул Стив. – И все же они убили кого-то и сделали это среди бела дня.
– Возможно, – ответила Хилл. – Или, быть может, все это дымовая завеса. Нас пытаются отвлечь от чего-то более важного. Мы отправили сотрудников на сбор информации. Если есть тени, значит, кто-то их отбрасывает.
– Что будем делать? – спросил Стив.
– Мы знаем, что Козерог находится на Тайване, – напомнила Наташа. – Или был там, во всяком случае. Я бы хотела начать оттуда. Посмотрим, смогу ли я выследить его... или ее.
– Над этим уже работают наши люди, – возразила Хилл. – Менее... заметные персонажи. Когда решим, что Мстителям пора подключиться к расследованию, мы вам сообщим.
Наташа слегка нахмурилась, но все же кивнула:
– Разумное решение. Но если вы что-нибудь выясните, буду признательна за информацию.
Хилл согласилась:
– Конечно.
Глава 5
– СЭР, позвольте обратиться.
– В чем дело, Джарвис? – рассеянно спросил Тони Старк.
Он был очень занят – сосредоточенно перенастраивал системы жизнеобеспечения костюма Железного Человека. Охлаждающая установка после недавнего сражения выдавала лишь двадцать процентов мощности, и это могло привести к смерти. Костюм генерировал много тепла, поэтому, чтобы системы работали бесперебойно в течение продолжительных периодов времени, было совершенно необходимо остужать все компоненты без промедления. Тони вовсе не улыбалось свариться заживо в этой консервной банке.