Сергей подался было вперед, но Дарина изо всех сил вонзила ногти ему в ладонь. Маникюр у нее не сказать чтобы идеальный, а ногти длинные, но боль от них прокатилась по всему телу, взорвавшись в голове.
«Глупо… глупо… глупо», — пульсировало в мозгу. И его не спасешь, и сам сдохнешь. Рационализм, от которого впору блевать.
Лысый здоровяк обхватил пленника сзади за шею, приставил клинок в область печени.
— Браво! — сдержанно похлопала в ладоши Госпожа. — Сколько страсти, сколько силы. И все зря. Обидно. Глупо, но смело. Знаешь, ты мне понравился, — она поднялась на ноги. Мягкой, грациозной походкой спустилась по ступеням. Движения будто у змеи. — Понравился, даже несмотря на то что слаб.
Пленник дернулся и тут же застонал. Здоровяк ощутимо ткнул его кинжалом.
— Кто слаб – тот мертв, — продолжила Госпожа. — Но ты дал шанс своей маленькой шлюшке, — легкий кивок в сторону жены мужчины. — Шанс выжить появился у нее. Возможно, будет кому помолиться за тебя предкам.
Госпожа кивнула – и тут же здоровяк погрузил кинжал в тело пленника по самую гарду. Тот захрипел, выгнулся дугой. Но убийца не остановился. Резким движением он запрокинул голову несчастного и полоснул по горлу клинком.
В зале раздались подбадривающие крики, смех.
Заливаясь кровью, пленник сделал шаг к своей жене, протянул к ней руку. Его рот открывался, но с губ не слетело ни единого слова. Только булькающий хрип. Еще шаг. Ноги подогнулись – и мужчина повалился лицом вперед. Грохот его падения ненадолго прекратил в комнате все звуки, кроме музыки и пения птиц. Под легкие струнные переборы и тонкие птичьи рулады люди смотрели на троих мужчин, лежащих на полу. Один из них, получивший рассечение паха, все еще корчился, тихо подвывая и зажимая промежность.
Сергей с силой сжал зубы. Если бы они сейчас начали крошиться, он бы даже не заметил.
Госпожа медленно подошла к луже крови, расползающейся вокруг головы пленника, макнула в нее палец и поднесла к своим губам. Мгновение рассматривала, а потом с наслаждением облизала.
— Убрать здесь все, — проговорила, разворачиваясь обратно, к пирамиде. — А шлюшку отправьте к Смехачам. Пусть порадуются мягкой нежной коже. Своих‑то сучек не так сладко трахать.
Женщина, ставшая свидетельницей смерти собственного мужа, казалось, потеряла разум. Она безвольно висела в руках охранников и всхлипывала, что‑то бубня себе под нос.
— У нас осталось одно незавершенное дело, — Госпожа обернулась, не доходя до кресла. — Вы, мои гости… – она посмотрела на Дарину и Сергея. — Я обдумала ваши слова.
Дарина, не выпуская руки спутника, поднялась на ноги. Сергей встал следом. В голове у него была пустота. Поток мыслей как‑то резко схлынул, оставив после себя звенящую пустыню.
— Я помогу вам, — продолжила Госпожа. — Некоторые слухи до меня уже доходили, но проверить их все не хватало времени. Сейчас, похоже, самое то.
— Благодарим тебя, — сказала Дарина.
— Уверена, мы сможем помочь друг другу, — улыбнулась Госпожа. — Мне нужно спокойствие. Война и голодные чудовища прибавят лишних проблем. А кому они нужны?
— Никому, Госпожа, — кивнула Дарина.
— А чем ты, Сергей, говоришь, занимался? — неожиданно сменила тему Госпожа.
— Что? — выдернутый из звенящей пустоты, он не сразу понял сути вопроса.
— До того, как тебя нашли в канаве. Чем занимался?
Сергей пожал плечами:
— Мелкие поручения. Принеси то, сбегай туда.
— Понятно, — протянула Госпожа. — Ну, тогда до встречи. Я сейчас же отдам необходимые распоряжения. Если узнаю что‑то интересное – сразу дам вам об этом знать. Надеюсь на взаимность.
— Разумеется, — несколько поспешно сказала Дарина. — Прощайте.
Они вышли в ту же дверь, что и вошли. По пути к ней Сергей спиной чувствовал чей‑то пронзительный взгляд. А возможно, и не один. Или показалось? Его сжигало желание обернуться. Это просто чудо, что желтолицый маг не понял, кто прервал его заклинание. Но радости от этого нет. Сергей понимал, что потом, скорее всего уже в лачуге, ставшей ему новым домом, будет думать, почему не пошел до конца? Почему остановился, предоставив человеку шанс, заведомо ведущий к гибели? Ответ найдется, в этом сомнений нет.
Одно он знал точно: сюда по собственному желанию он больше не вернется. Иметь дело с Госпожой – не уважать себя. Должны быть другие способы расследовать смерть господина Вятича.
Деревянная дверь с гулким стуком захлопнулась за спиной.
— Надо же, вышли сами, — усмехнулся бородач, отлипая от стены.
— А как еще можно выйти? — пробурчал Сергей.
— Никак. Вынесли бы.
Сергей кивнул.
— Теперь к девочкам?
— Теперь домой.
— Уверен? — бородач удивленно вскинул брови. — Подумай. Хорошая баба (а лучше две) заставит забыть обо всем.
— Домой, — ровным голосом повторил Сергей.
— Ну, как знаешь, — бородач взглянул на Дарину, но, заметив брезгливость на ее лице, больше ничего предлагать не стал. — Идем, — проговорил сухо.
Сергей успел сделать несколько шагов, когда в грудь ударил поток морозного ветра. В глазах на мгновение помутилось, свет померк. Легкие ощетинились острыми ледяными иглами, изнутри пронзающими тело, вспарывающими податливую плоть. Дыхание сбилось. А потом пол под ногами исчез. Сергей взмахнул руками – и рухнул в неизвестность.
Глава 9
Самое легкое в жизни – умереть, самое трудное – жить.
В чувства его привел приглушенный женский визг. Сергей глубоко и часто задышал, вскочил на ноги, пригнулся. Тишина. Только звук собственного дыхания да шум далекого ручья. Ничего не видно – темнота, хоть глаз выколи. Воздух влажный, затхлый.
Магия отозвалась с похвальной покорностью. Пара огненных всполохов рассекла таинственную черноту. В ответ на свет снова раздался вскрик. Сергей дернулся на звук. К стене старого, поросшего мхом кирпича жалась женская фигурка.
— Не бойтесь, — проговорил он.
Женщина подняла на него заплаканное лицо – и Сергей чуть было не выругался. Он узнал ее: видел всего несколько минут назад в комнате Госпожи, обвисшую на руках дюжих охранников. Недавно чистая, одежда промокла, покрылась темными, грязными пятнами.
— Где мы? — спросил Сергей, осматриваясь по сторонам. Помещение напомнило ему просторный круглый колодец, с одним коридором. Кирпичные стены плавно переходили в сводчатый потолок, в центре которого виднелось нечто, напоминающее закрытый канализационный люк. Высоко, метров пять–шесть. Какие‑то катакомбы или водосточный коллектор, по щиколотку заполненный дурно пахнущей жижей.
— У Смехачей… – всхлипнув, сказала женщина.
— Кто это?
Сергей пытался выискать взглядом Дарину. Судя по всему, он рано расслабился. Госпожа или вовсе не собиралась отпускать гостей, или поняла, кто помешал работать ее магу. И вот наказание. Что ж – расчетливо. Ни к чему проливать кровь в собственных апартаментах, когда можно зашвырнуть неугодного возмутителя спокойствия к черту в задницу.
Женщина встала, робко подошла к Сергею. Ее била крупная дрожь, но слезы больше не лились.
— Нас убьют и съедят, — сказала она.
— Смехачи?
— Да.
— Кто это?
— Они живут в старом городе. Здесь почти нет другой еды.
— И чем они питаются, когда им не бросают подачки?
— Едят друг друга, — пожала плечами женщина. — Еще говорят, что дикие научились выращивать какой‑то необычный мох, который не растет на поверхности. Им и питаются. Но это только разговоры.
Она вытерла ладонями лицо, пригладила растрепавшиеся волосы. Совсем девчонка, курносая, с небольшими веснушками. Глаза все еще на мокром месте, губы дрожат. Но держится, прижав кулачки к груди.
— А почему ты спрашиваешься? — в ее раскрасневшихся глазах появилось недоверие.