— Ты что?! — толкнула его в плечо Дарина.
— Предосторожность не помешает.
— Предки, ниспошлите мне силу устоять в страхах моих, — послышался голос Мешко.
Сергей резко обернулся, готовый ударить всей накопленной мощью. Старик стоял и смотрел куда‑то вперед и вверх.
— Они нашли ее, — тихо проговорила Дарина. — Точка исхода заразы.
Это походило на огромное дерево, в несколько обхватов, без кроны. Точно неведомый великан вырвал столетний дуб – и перевернул его вверх корнями, которые теперь извивались подобно рассерженным змеям. Вместо коры иномировое (в этом Сергей не сомневался) создание покрывало нечто полужидкое, постоянно перетекающее узловатыми комками.
Сколько времени понадобилось этой гадине, чтобы вымахать до таких размеров?
— Стойте здесь, — сказал Сергей и направился к магам.
Даже на расстоянии метров сто от исполина чувствовалась исходящая от него недобрая мощь. Он не только убивал лес, но и привносил в мир нечто чуждое, нечто такое, отчего внутри поднимался неосознанный страх. Не то опасение перед нападением, пусть и неожиданным, но все же вполне конкретным и прогнозируемым, не то безотчетный, давящий страх. Что ж, чего‑то подобного следовало ожидать. И то – сколько они уже тут шатаются, а давление только–только появилось.
— Подожди… – Дарина подалась к Сергею. Опустила глаза, снова взглянула на него.
— Мы скоро уйдем отсюда, — понял он ее чувства: брешь, пробитая чуждым ужасом, разрастается. — Помогу им. Плевать, что придется объясняться.
Девушка судорожно кивнула. Ее лицо побледнело, губы искусаны в кровь. Похоже, долго держалась. Разная восприимчивость к страху? В этот момент Дарина показалась Сергею маленькой и беззащитной. Куда только делся весь ее напор? Ничего, все вернется. Но для этого придется немного потрудиться.
— Тихо, доченька, — проговорил волхв. Старческая рука взяла девушку за ладонь. Та вздрогнула, точно от удара. — Иди, милок, — посмотрел на Сергея. — Не по душе мне чудо это огромное. Помог бы, да нет пока мне сменщика в деревне…
— Справимся, — уже на ходу бросил Сергей.
Вычистив вокруг себя место для маневра, троица магов разошлась шеренгой. Черные отростки вздрагивали под огнем Курбата, скукоживались и опадали бесформенными останками, еще некоторое время бьющимися в агонии, растекаясь темной жижей. Пресекать пламя нет никакой необходимости, оно и без того само опадает очень быстро.
Сергей постарался отключить голову. Мысли, мельтешащие в ней, заставляли пригибаться и затравленно оглядываться в ожидании неминуемого нападения. Поддашься им, поплывешь по течению собственных страхов – и все, остановиться уже не сможешь.
— Помощь нужна? — громко окрикнул магов Сергей, не доходя до них нескольких шагов. Он постарался, чтобы его голос звучал буднично. Не стоит появляться внезапно. Мало ли у кого нервишки не сдюжат.
Широкоплечий крепыш Рында дернулся от вопроса, обернулся. Сергей успел заметить широко раскрытые глаза и крупные капли пота на лбу, когда из полупрозрачного облака, окружающего помощника колдуна, вылетело голубое копье. Тело сработало на одних инстинктах: руки в защитном жесте взметнулись перед собой, пересеклись крестом. Возникшее перед Сергеем алое марево без труда поглотило смерть.
Вот так, все же нервы у некоторых кандидатов в адепты ни к чертям.
— Ты это что делаешь?
Рында тяжело дышал. Сеть красных капилляров на его щеках проступила еще отчетливее.
— Ты кто? — прохрипел помощник.
Его взгляд медленно обретал осмысленное выражение.
— Отвечай на вопрос адепта Золотых башен, — повернулся к Сергею Драган Эйч. Он выглядел куда спокойнее своего помощника. — Кажется, ты что‑то утаил от нас.
— Предлагаю поговорить в деревне. Я никуда не денусь, а эта дрянь не очень хорошо влияет на ваших ребят, — Сергей указал на Рынду. Парень явно нервничал – и очень сильно. Того и глядишь – бросится бежать или решится на какую другую глупость. Наподобие копья, выпущенного со страха. При этом Сергей мог поклясться: помощник мага его просто не узнал или принял за кого‑то другого. Знать бы, за кого?
— Обязательно поговорим, — с нажимом произнес Драган. Испуганным он не выглядел. Напряженным – да, но не испуганным. — Хорошо. Делай, что умеешь, но знай – я слежу за тобой. Идем все вместе. Цель – вон та штука, — он указал на огромное чудовищное дерево, с шевелящимися щупальцами–корнями.
— Уничтожив ее, остановим болезнь?
— Полной уверенности нет, но это самое первое, что надо сделать.
— Хорошо. Только присматривайте за своими подопечными. Эта штука пугает их.
— Пугает? — усмехнулся маг. — Вскоре они станут полноправными адептами Золотых башен. Страх – одна из слабостей, которые следует в себе изжить. Сегодня для них отличный урок.
— Но от этого урока зависят жизни простых людей. Там, в деревне.
— Мы начинаем повторяться. Слишком много слов.
— Тогда к делу.
Спор с магом Сергей решил оставить на потом. Все равно им еще предстоит разговор. И приятного в нем будет мало. А пока – чистое, пустое сознание. И огонь. Всепожирающее пламя, что вырывается из окутанных алой дымкой рук.
До того чудовища, вокруг которого разрастались черные отростки, добрались быстро. Правда, последние метры шли, буквально выдирая себя из липкой горячей жижи. Запах паленой шерсти почти не дает дышать.
— Все вместе! — прокричал Драган Эйч и первым ударил в черную, истекающую комьями слизи плоть.
Маг бил целой серией отрывистых огненных росчерков. Взмах руки – и широкая полукруглая полоса, от свечения которой больно глазам, устремляется к цели. В стороны густо летит слизь. Шипение, дым. В лицо бьет невообразимая вонь, от которой переворачиваются внутренности, а желудок сжимается агонизирующим комком. Рядом пополам согнулся Курбат – не упал только чудом. Рында взревел, точно раненый медведь. Облако вокруг него распалось отдельными туманными клочьями, каждое из которых превратилось в тонкое копье. Еще выкрик, почти стон – и копья разом направились к телу исполина. Точно крупнокалиберные пули пропахали его плоть, вырвав целые куски черного не то мяса, не то какой иной субстанции там, где прошлись росчерки Драгана Эйча. Отличный эффект, но заклинание отняло у крепыша много сил. Он покачнулся. Вокруг него начало собираться новое облако, но медленно.
Сергей не стал изобретать ничего нового, использовал уже привычные огненные шары. Создал сразу три, каждый размером с метр в диаметре, но постарался в каждом сосредоточить весь максимум бушующей стихии, на который был способен. Раскаленное добела пламя шаров ревело так, что закладывало уши. Еще мгновение – и огненные лепестки распустились на теле иномирового создания.
Сергей метил туда, где верхний слой плоти уже сняли удары Драгана Эйча и Рынды.
В грудь ощутимо толкнуло. Он взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, но все равно повалился в густую жижу, упал на бок. В голове загудел протяжный вой. У него не было источника, его не слышно в реальном мире. Он просто есть в голове, будто трубит огромное раненое животное.
— Мы его пробили! — закричал Драган Эйч и усилил напор. Огненные росчерки с его стороны превратились почти в непрерывную огненную волну, влетающую в расползающуюся брешь в теле черной твари.
Сергей случайно бросил взгляд вверх. Отростки, которыми усеяна вершина существа, сжались тугими кольцами.
Подняться, помочь.
Курбат наконец пришел в себя. Его руки дрожали, губы кривились в мучительной гримасе. Но парень все равно стоял и даже пытался сплести какое‑то заклинание.
Вой повторился – и Курбат беззвучно закричал. Сергей не понимал, что так мучит помощника мага, так как сам не ощущал никакого дискомфорта. Но что‑то однозначно мучило.
Новая тройка огненных шаров материализовалась в воздухе. Не столь насыщенные, как первые, но хватит и таких. Огонь и без того уже тянулся по телу исполина, выжигая его изнутри.