Сергей привалился спиной к стене. Кровь и боль – отличная приправка к магии. К его магии. Так почему же они не работают?! Боль в раненой ноге пульсировала в такт биению сердца. Все быстрее и быстрее.
Тварь уверенно встала на все четыре лапы, подняла голову, покрывшуюся шишковатыми наростами. Пасть, заполненная зубами–иглами, щелкнула.
Сергей вжался в стену, выбросил руки перед собой. Боль ослепляла, туманила сознание. Но в крови все еще оставалась сила. Надо только выплеснуть ее до капли, вывернуть себя наизнанку. Иного шанса уничтожить создание из костей не будет.
С пальцев сорвались всполохи белого пламени. Их подхватило несуществующим вихрем, закрутило тугой спиралью.
Костяная тварь всхрапнула и рванулась к вздумавшему сопротивляться человеку. До поры сдерживаемое белое пламя метнулось прочь от Сергея, ударило в морду создания. Яркая вспышка отбросила тварь на несколько шагов назад, но не остановила. Пригнув голову, она упрямо двинулась сквозь огонь.
Воздух в коридоре раскалился. Еще немного – и камень начнет превращаться в стекло.
Сергей усилил напор. Он отлично видел очертания приближающегося чудовища. Какое расстояние их разделяет? Метров пять? Или уже меньше?
Шаг костяных лап. Тварь протискивает свое тело сквозь бушующую стихию. Кости почернели, пошли пузырями. Почему до сих пор не развалились?
Силы стремительно покидали Сергея. В груди появилось ощущение пустоты. Изводящее ничто изнутри выедало тело, иссушало кровь.
За гулом пламени слышен скрежет когтей по полу. Или это игры воображения?
Еще шаг. Тварь настырна и не собирается отступать.
Нет, не устоять…
Ноги подогнулись – и Сергей тяжело осел на пол. В уши ударил победоносный рев.
Вздох.
Ударить всем, что осталось, а там будь что будет.
Выдох.
Он выплеснул из себя все, на что еще был способен. Разом. Единым мощным импульсом. Последовавшая за импульсом вспышка опалила лицо. Костяное чудовище снесло и вмяло в противоположную стену. По Могильнику прокатился надрывный стон.
Пламя иссякло.
Сергей, хватая ртом расплавленный воздух, растянулся на полу. Его била судорога.
Тишина.
Тварь распалась грудой более не связанных костей, которые стремительно превращались в пепел. Над чернеющими останками поднималось полупрозрачное марево, в клубах которого отчетливо угадывались очертания массивных, похожих на больших собак существ. Вскоре марево рассеялось.
Сергей не знал, сколько пролежал без движения. Если бы желтоглазые твари подняли еще хотя бы одного мертвяка, самого дохлого, тот без труда бы завладел синим кристаллом, что покоится в кармане обессилевшего мага. Но желтоглазые никак себя не проявляли.
Постепенно воздух в коридоре начал остывать. Дышать стало легче. Кое‑как, помогая себе одной рукой, Сергей пополз к Дарине. Встать он даже не пытался. Путь в несколько метров показался вечностью. Сергей останавливался, отдыхал.
Неожиданно голова Сборщика, все еще стоящего на коленях, шевельнулась, с видимым трудом поднялась. Взгляд черных глаз пуст. Некоторое время Сергей и собиратель мертвецов молча смотрели друг на друга.
— Ты еще жив… – то ли спросил, то ли удивился Сборщик.
— Ты тоже, — прохрипел Сергей.
— Она спасла тебя, — легкий кивок в сторону Дарины.
— Сколько ты забрал?!
— Много. Почти все. Иначе и не стоило браться.
Сергей с досады саданул здоровой рукой об пол. Сборщик, ведун! Где он еще мог взять силы, как не у предлагающей собственную жизнь девчонки? Хотелось размозжить ему голову. Очень хотелось. Только внутренний червяк настырно прогрызался сквозь сознание: они спасли тебя.
Проглотив подкативший к горлу ком, Сергей пополз дальше.
— Дарина, — его голос дрогнул.
Никакой реакции.
Подтянувшись, он привалился рядом к стене. Убрал с лица девушки спутанные волосы. Коснулся пальцами ее щеки – кожа холодная. Собственное сердце споткнулось, тяжело отдалось в груди.
Нет…
Ощущение горькой потери затопило сознание.
— Мне рано заботиться о ее теле, — словно сквозь густой туман послышался голос Сборщика.
— Что? — обернулся Сергей. В висках стучали кузнецы–изуверы.
— Ее место не в Доме Жизни, но в Доме Исцеления.
Сергей сильно зажмурился, потряс головой. Услышанное не сразу дошло до сознания. Преодолеть набухшую завесу из тяжелых мыслей очень непросто.
— Она жива?! — прохрипел, закашлявшись.
— Да. Слаба, но выживет, если вовремя доставить ее в Дом Исцеления.
Сергей порывисто обнял девушку за плечи.
— Держись, — прошептал ей на ухо.
Он взял ее ладонь, приложил пальцы к запястью. Пульс! Слабый, но уверенный. Слава предкам! Дело за малым – выбраться из нутра пирамиды и надеяться, что в Доме Исцеления раньше времени не станет известно о вскрытии Могильника.
Сергей вытащил из рукава Дарины метательный клинок, распорол свой маскировочный халат, туго перевязал все еще кровоточащую ногу.
— Можешь идти? — спросил Сборщика.
— Да.
— Ее придется нести, — кивнул на девушку. — Я не смогу. Маг из меня сейчас тоже никакой. Ты сможешь, если черпнешь сил у меня?
Сборщик нахмурился. Он поднялся с колен и теперь, пошатываясь, нависал над Сергеем.
— Нет.
— Ты сам сказал: выживет, если успеем доставить в Дом Исцеления. Я выберусь.
— Вы оба не знаете, куда толкаете меня… – в голосе Сборщика звучали странные нотки. Досада? Страх?
— Ладно. Но ты идешь сам. Что бы ни случилось.
— Договорились.
Сборщик не делал пассов руками, не произносил слов. Даже не изменилось выражение его лица. Сергей просто почувствовал сильную слабость. В голове зашумело. Он точно без подготовки пробежал марафон – теперь только лечь и сдохнуть.
— Идем, — Сборщик легко поднял Дарину на руки и направился прочь.
— Догоню, — еле слышно прошептал Сергей. Жутко хотелось спать. Хотя бы пять минут. Не больше.
— Я сказал – идем, — резкий рывок поставил Сергея на ноги, впечатал в стену. — У тебя нет времени отлеживаться.
Двигаясь будто сомнамбула, Сергей обошел место схватки, поднял оба огненных меча, которые успели прилично проплавить камень. Не дело – бросаться таким оружием. Все же ценность. Да и улики, какие–никакие.
Сил не осталось, даже чтобы зажечь огненные нити. А потому пришлось воспользоваться старым и надежным средством – факелом. Все Дарина – молодец, запаслась. Неся в руке чадящий кусок деревяшки, обмотанный промасленными тряпками, Сергей пытался не упустить из виду Сборщика. Тот шел ходко, изредка оборачиваясь.
Вот гад!
Хотя и правильно делает, что подгоняет. Без его понуканий Сергей бы давно прикорнул где‑нибудь у очередного поворота.
Раненая нога почти не болела. Она вообще почти не ощущалась и плохо повиновалась. Так, ноющий придаток к телу.
В лицо пахнуло свежестью, а вскоре до ушей Сергея донесся монотонный шелест.
Еще шаг. Еще ступень. Шелест становится все сильнее. Где‑то над головой сверкнуло, а потом раскатисто загрохотало.
Гроза!
Выход!
Они вышли. Они выбрались из Могильника.
Спустя еще несколько долгих минут Сергей стоял под тугими струями дождя. Он запрокинул голову и закрыл глаза. Сборщик, все еще держащий Дарину на руках, замер под защитой пирамиды. Он ждал.
Неужели все позади?
Да, желтоглазые твари не успокоятся. Тем более теперь. Кристалл, который Дарина нарекла ключом к искуплению, им нужен. Это несомненно. И пусть победа над костяным чудовищем далась очень непросто, пусть впереди неизвестность, но сейчас хочется лечь и забыться. Не хочется думать ни о чем: ни о возможных притязаниях Дома Жизни, ни о неминуемом разговоре с Малым Собранием. Потом. Все потом.
Небо над головой взорвалось раскатом грома.
Завтра будет новый день. Новый день в новом мире. В мире, который перестал быть чужим. В мире, который хранит множество загадок и опасностей и за который придется сражаться – даже вопреки собственным желаниям и привычкам.