– По ходу следования, поселение похоже. Дымок поднимается. И шпиль. То ли башня, то ли колокольня без креста.
Без креста. Хм-м.
– Кора, ты передумала уходить?
– Вовсе нет. Просто пока что наши маршруты совпадают.
– Может изменишь решение? Твои навыки нам бы очень пригодились.
– Кому это «нам»?
– Группе.
– Что тебе в четырех стариках, да двух молокососах, о существовании которых ты еще позавчера и не знал?
Я сбился с шага. Прямой вопрос требовал прямого ответа. Но ответ не желал приходить мне в голову. И я честно признался:
– Не знаю.
– Видишь, не знаешь. А любая группа без цели это так... сборище анархистов.
– А зачем люди вообще сближаются? Дружат? Проявляют симпатию и порой даже заботу о ближнем?
– Чаще всего не проявляют! Джокер «человек человеку волк» легко кроет карту «друг, товарищ и брат»!
– Не всегда же. И потом, в волчьей стае не все так примитивно, как кажется. Даже волки отнюдь не чужды взаимопомощи.
– Да. Когда это касается охоты. Или выживания в зимнем лесу. И стае нужен сильный вожак!
– Я понял, что ты хочешь сказать. Нужен сильный вожак, а не я со свистулькой. Причина твоего ухода в этом? Ты полагаешь, выживать в одиночку легче, чем с нами?
– Нет. Причина в другом.
– В чем тогда?
– А вот это уже не твоего ума дела.
Вот и поговорил. Будто меда напился.
За километр до контрольной точки собрал всех вокруг себя. Ткнул пальцем в компас, обсказал, что да как. Выработал какую-никакую тактику. Идем по сто шагов. Высылаем одного-двух на разведку. Те прочесывают местность, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Возвращаются, докладывают. И мы продвигаемся еще на сто шагов.
– Сгодится,– немного пренебрежительно оценила Кора мой план.– Я пойду. Сделаю все быстро.
Вызвавшись добровольцем, она четко исполнила обещанное. Уже через полчаса мы с Корой плечо к плечу лежали посреди кустарника на вершине очередного холма.
– Смотри.
– Куда?
– У подошвы холма тент.
И правда, тент. Растянут между деревьями. В том месте начинается рощица. Или роща. Тент в глаза не бросается. Но и на маскировку не тянет. К тому же прямо у тропы. Так себе место для засады.
И по «шагомеру», я так по-простецки дальномер компаса обозвал, вроде сходится.
– Пойду сам.
– Стой! – Кора резко дернула меня за рукав.– Ты командир. Тебе нельзя. Ящерица без хвоста спасется, а вот без головы далеко не убежит!
– И кого же предлагаешь на роль хвоста?
Я видел, что она раздумывает, прикидывая шансы. Но в героиню играть все же не стала.
– Кузьмича или Азу. Они опытные и коммуникабельные. В конфликт зря встревать не станут. Но и не обделаются при первом шухере. И небольшой совет тебе на будущее, командир. Ни с кем не сходись слишком близко.
– В смысле не заводить любимчиков? Чтоб другие не взревновали?– решил обернуть совет в шутку я.
– В смысле тебе их может на смерть посылать придется,– ледяным тоном отрезала Кора.
Жестко, но, пожалуй, жизненно.
Отдавал я свой первый в жизни серьезный приказ, едва ли не подрагивая от внутреннего напряжения.
А вот Кузьмич, напротив, воспринял распоряжение так, будто я за столом попросил его тарелку с салатом мне передать. Естественно, спокойно. Не проявив ни тени недовольства. Надо– значит надо! И вся недолга!
Все оказалось куда проще, к моей несказанной радости. Кузьмич вернулся целехонек, с хитрым прищуром в уголках глаз.
На немой вопрос томить не стал:
– Торговец там. Узбек.
Я прочистил мизинцем ухо.
– Узбек? Торговец?
– Ну да.
– Типа... как на рынке?
– Не... на рынке у них весы. Прилавок персиками-мандаринами и прочей алычей завален. Тут не так.
– А как, Егор Кузьмич?
– Дык, пойдем, да сам и посмотришь.
Кузьмич повел нас за собой с важностью гусыни, направляющей цыплят.
Под тентом и впрямь оказался прилавок. А за прилавком продавец, внешне похожий на узбека. Точнее, на типаж узбека, оставшийся в моей голове после просмотра пары фильмов полувековой давности. Причем о временах еще более отдаленных. Мужчина средних лет, полноватый, облачен был в плотный полосатый халат, подвязанный кушаком и красивую расшитую тюбетейку.
– Салом, пути шест винни ки,– почему-то старательно разбив длинное слово на четыре части, как мог, поприветствовал он нас.
– Здравствуйте, как мы можем вас называть?
– Дилшод мой имя.
– Я Андрей,– коснулся груди, но протягивать ладонь для рукопожатия не стал. Вдруг здесь так не принято?– Егор Кузьмич сказал, что вы торгуете.