– Народу у нас проживает немного,– пояснил Степан по пути.– Так что проблем с жильем не будет, если надумаешь остаться. Занимай любой пустующий дом.
– Что, бесплатно?– я не собирался бросать группу. Но информация лишней не бывает.
– Ээээ, не совсем. У власть имущих свои расклады. Приходится соблюдать их. И играть по их правилам.
– Каким... правилам?– мифы о продаже души за право на еду и кров, непрошено всплыли в памяти.
– Да там ничего сложного. Нудновато немного, это да. Ходи на работу. Выполняй норму. Посещай раз в неделю храм.
– Вас принуждают молиться местным богам?
– Успокойся, никто там ни к чему не принуждает. Больше всего похоже на отчет. Там же можно взять задание. Или получить благословение. Да и помолиться можно, если кому нужно. Но это все по желанию. Обязателен только краткий отчет.
– Странно...
– Еще бы нет! – расхохотался непонятно чему спутник. Мы свернули на улочку поуже, с приплюснутыми, вытянутыми наподобие бараков, строениями. Улица чем-то неуловимо отличалась от прежней. И, прежде чем сделать первый шаг по ней, пришлось преодолеть невидимую, но ясно ощутимую кожей, преграду. Будто воздух на миг уплотнился, дыхание перехватило, а после снова все пришло в норму.
– Заметил завесу?
– Да.
– Граница. Внутри городская. Отделяет жилую зону от торговой. Ты можешь перемещаться свободно. Но стасикам за нее хода нет.
– А есть еще и другие границы?
– Само собой, ясен-красен. Но о том позже. Сейчас мы в вотчине торговцев,– пояснил гид, останавливаясь у одного из строений. На вывеске, свисающей на цепочках с перекладины столба, красовалась чеканка путника, выходящего за околицу,–– ну вот и лавка.
До того, как войти, Степан дернул за шнурок, привязанный к колокольчику, закрепленному над косяком.
– Динь-динь!– раздалось над головой.
– Динь-динь,– откликнулся перезвоном из глубины строения брат-близнец внешнего колокольчика.
– Стасика зовут Фрейм. Да ты и сам ник над головой увидишь. Обращайся к нему по имени.
– Ник над головой?– без авиаторов я не был столь уж уверен в способности различить ники и системные записи.
– Просто фокусируй взгляд над макушкой собеседника.
Дверь гостеприимно распахнулась. На пороге застыло невозможное существо. Человека оно если и напоминало, то весьма отдаленно. Зеленоватая кожа, торчащие наружу и вверх длиннющие, чуть ли не ослиные уши, пенсне на крючковатом, и тоже непропорционально удлиненном, носе. Короткий черный жилет в мелкий белый крестик поверх грубой рубахи и мешковатые штаны той же расцветки, дополняли картину.
– Приветствую, уважаемый Фрейм,– Степан незаметно подмигнул, предлагая поддержать игру.
– Здравствуйте, почтенный... Фрейм,– выдавил из себя я. Не считая шимпа Михалыча, я впервые увидел предположительно разумное существо, не принадлежащее к человеческой расе. Даже если все насельники города Дилмар являлись всего лишь ботами, то они хотя бы внешне соответствовали людям.
– Доброго дня вам, путешественники,– скрипучим тенором откликнулся торговец.
Расплывчатое облачко над ним уплотнилось. Черточки сложились в надпись:
– Фрейм, гоблин, торговец.
Рядом с окончанием текста имелся белый миниатюрный треугольничек. Я мысленно потянулся к нему и справа выпал дополнительный абзац.
«Нейтральный персонаж, торговец, внеранговый, внефракционный, специализация,– экипировка начального уровня».
– Особенно тебе, прибывший только что, Ант-рей! Добро пожаловать в мою скромную обитель.
Обиталище гоблина, и правда, воображение не поражало. Прилавок, грубо сколоченные полки с товаром. Впрочем, не успел я и глазом моргнуть, как перед нами оказалась аккуратно сложенная стопка одежды.
Я машинально развернул комплект. Точно такие же штаны и рубашка, что и на мне. Только новехонькие.
– Сфокусируй внимание,– вполголоса подсказал гид.
«Комплект новичка. Защита конечностей и корпуса от механических повреждений +10%. Прочность 100/100»
– Желаете посетить примерочную?– пенсне блеснуло, отразив огоньки многочисленных свечей. Видимо, гоблин не питал добрых чувств к электричеству. Или местный горсвет не протянул сюда силовые кабели.
– Уважаемый Фрейм, ваш посетитель по неопытности забыл упомянуть о...,– Степан многозначительно указал на запястье. Я поспешно закатал рукав.
– О! Мне приятно служить Искателю, с первых шагов снискавшего благосклонность Великих Кормчих!
В словах лавочника сквозило уважение. А вот в жестах и интонации,– нет. Фрейм как будто роль отыгрывал. Давным-давно выученную наизусть, профессионально поставленную придирчивым режиссером, роль. Впрочем, раздражения я тоже не заметил. Стасик Фрейм просто исполнял предписанные ему долгом службы обязанности. Не больше, но и не меньше.
Гоблин вооружился массивной лупой и внимательно изучил узор.
– Будьте любезны!
Один комплект сменился другим, рядом на прилавок легло почти плоское каменное кольцо.
«Улучшенный комплект новичка. Защита конечностей и корпуса от ВСЕХ типов повреждений +20 %. Эффект малой компенсации погодных отклонений. Прочность 100/100»
Я мигом переоделся за занавеской.
– Отлично смотришься!– поднял большой палец вверх провожатый.– Приталенный поясок, все такое...
– А кольцо?
Не дожидаясь ответа, я сконцентрировался.
«Кольцо пэм, обычное, каменное»,– ни знака стихии, ни подробностей. Впрочем, две поперечные волнистые линии наводили на мысль, что кольцо не дублирует предыдущие. Любопытно, сколько вообще модификаторов может принять толеранг?
– Пэм это «Первичный элементарный модификатор». Одноразовая примочка, немного увеличивающая характеристики объекта приложения. Это в принципе. На деле,– практически мусор, коего немало на просторах локаций. Ни внятных инструкций, ни достойных объектов применения. Из известных мне приложений этого «чуда»,– усиление толеранга. С кольцом, нахлобученным на рукоять, он становится по показателям урона вровень со стандартным ножом новичка.
Степан блеснул обширностью, но не глубиной знаний. Но я не стал ставить под сомнения его убежденность в собственной компетенции.
– То есть совсем бесполезная вещь?
– Почти. Как и толеранг. Может быть в паре...,– задумался на миг Степан, но тут же одернул себя,– Нет, все-таки нет. Когда мэтр Фрейм предложит тебе выбор между ножом и толерангом, выбирай нож. Среди них попадаются неплохие экземпляры, хорошо держащие заточку, пригодные для усиления, несущие прочие неявные полезные свойства. Лотерея тоже, конечно. Но, так и задумано, чтоб внести оживление в игровой процесс. А гарантированный урон ты получаешь железно! Одним словом, дают– бери, бьют– беги. От подарка не отказываются. Даже такого. А вот улучшенный комплект,– это вещь!
Я заметил гримасу снисходительного презрения, промелькнувшую на физиономии гоблина. Словно у профессора, вынужденного выслушивать бессвязный лепет студента.
– Мэтр Фрейм, а вы тоже считаете каменное кольцо бесполезным?
Маленькие, цвета болотного торфяника, глазки за стеклышками, блеснули любопытством.
– Нет, Искатель. Фрейм так не считает.
– Речь о «чести фирмы»,– горячо зашептал провожатый,– кольца это гоблинская работа. Они изготавливали их с незапамятных времен. По легенде, конечно. А гоблин никогда не признается, что сотворенное соплеменником,– отстой. Скорее даст на отсечение свои гоблинские уши!
– Не трудитесь скрывать свои мысли, Степан,– голос Фрейма звучал ровно, без тени обиды в интонации.– Если бы вы пошире открыли свои замечательные крупные глаза, то смогли бы оценить мои, как вы выразились, «гоблинские», уши. Уверяю вас, они не зря имеют столь внушительную фактуру.
Степан осекся и покраснел.
– А вот ваши глаза, молодой человек, раскрыты чуть шире. И, на мой скромный взгляд, любознательность надо поощрять.