Погруженный в созерцание артефакта Варшней не заметил, как на пол упала полоса света из-за медленно открывавшейся двери, замок которой был кем-то бесшумно и профессионально взломан. Не заметил он, как этот свет исчез, когда дверь закрылась. Он не слышал тихих шагов, приглушенных обувью с мягкой подошвой. Он даже не ощутил, как незнакомец дышал ему в затылок. Только боковым зрением он увидел отражение чужого лица в мониторе ноутбука, но было уже поздно. Ни один звук не успел вырваться из его горла, рука незваного гостя моментально прижала к его лицу платок, пропитанный хлороформом.
Не на шутку испуганный Варшней резко вздернул руки к своему лицу, пытаясь освободиться. Он задел стол и уронил стоявшую там лампу на пол. Дом внезапно погрузился в темноту. Варшней почувствовал, как его правую руку выворачивают за спину. Мертвая хватка на лице ни на секунду не ослабла. Потеря сознания сопровождалась резкой, до слез из глаз, жгучей болью в руке. Хлороформ постепенно проникал в его организм. Вскоре наступили полный покой и тишина.
Злоумышленник обхватил бесчувственного Варшнея руками, одетыми в латексные перчатки, без особых усилий поднял его и положил на пол, оперев спиной на стену. Он снял с пояса ученого ремень, достал рулон скотча и ловко связал руки и заклеил рот Варшнея. Движения незнакомца были пластичны, как будто были поставлены хорошим хореографом. Он достал из своей поясной сумочки какой-то предмет, оказавшийся небольшим резиновым штампом, и приложил его ко лбу Варшнея. На коже жертвы осталось изображение маленького багрового колеса, заключенного в круг.
Пока Варшней лежал без сознания, напавший на него незнакомец быстро провел осмотр находящихся в комнате вещей. Но присутствующие здесь многочисленные древние артефакты не заинтересовали его. Он проигнорировал все, кроме печати с изображением трехголового зверя, которая только что было объектом пристального внимания Варшнея. Незнакомец бережно опустил печать в пластиковый пакетик и спрятал все это в своей сумке.
«Где же остальные три?»
Он знал, что должно быть четыре таких печати и пластина, на которой они крепились. Была осмотрена каждая коробка, ящики стола, папки бумагами, все, где можно было бы укрыть вожделенные предметы. Даже подушки и обивка дивана были распороты. Все тщетно, печатей нигде не было.
— Черт! — вырвалось у незнакомца.
Смирившись с частичным успехом, он, окинув взглядом комнату, извлек из сумочки скальпель фирмы «Swann-Morton», с выгравированными на заказ инициалами «R.M.» Незнакомец склонился над находящимся под наркозом Варшнеем и с хирургической точностью вонзил скальпель ему в ступню левой ноги. Острейший инструмент, пробивший артерию, он оставил в ране. Кровь стала обильно вытекать. Варшней так и осознал, что только что встал на путь к смерти.
Убийца же вынул из поясной сумки кисточку, и окуная ее в лужу крови, стал с мастерством каллиграфа писать на стене, чуть повыше головы Варшнея.
2
Позвольте теперь рассказать вам немного о моих родителях.
Уграсена был благочестивым правителем Матхуры, но его сын Камса представлял собой редкостного негодяя. И этот Камса был моим дядей. Единственным человеком, к которому Камса проявлял заботу и уважение, был его сестра деваки, моя мать, деваки вышла замуж за Васудеву, сына царя Шурасены, потомка Яду. Молодожёны собирались покинуть Матхуру, что очень расстроило Камсу. Желая провести с сестрой побольше времени, он предложил ей прогулку на колеснице. Они не успели далеко отъехать от города, как с небес раздался зычный насмешливый голос.
— Камса! Глупец! Восьмому сыну деваки суждено убить тебя, проливающего крокодильи слезы из-за ее отъезда!
Прежде чем приглушить свет, Рави Мохан Шайни окинул взглядом аудиторию и улыбнулся своему докторанту Прие Ратнани, сидящей в последнем ряду. Помимо Прии в помещении находились еще девятнадцать слушателей курса по истории Древней Индии. Студенты немного расслабились — если Шайни решил показать презентацию, то спрашивать никого не будет.
Без малого сорок пять лет Рави Мохан Шайни являлся одной из звезд среди преподавательского состава колледжа Святого Стефана в Нью-дели. Он вел самый интересный курс — историю мифологии. Кроме того, что он получил степень бакалавра в Оксфорде и степень доктора философии в Университете Мемфиса, популярности ему добавляли спокойный характер и привлекательная внешность. Он был наделен практически божественным телосложением — рост почти шесть футов, крепкие, с развитыми мускулами, руки и ноги. Плюс к этому — смуглое лицо с безупречными чертами и волнистая шевелюра. Он не редко махал рукой на уход за внешним видом, но его двухдневная щетина, казалось, только привлекала на лекции студенток, постоянно занимавших первые ряды в аудитории. Он был полной противоположностью своего лучшего школьного друга — Анила Варшнея. Эта дружба столь разных людей была постоянным предметом удивления их учителей.