В боку Ремы кололо от бега, но она не останавливалась. Если принцы в лесу, то и солдаты близко, и тетя Мая много раз говорила Реме держаться подальше от армии. Жаль, Рема не была на Снеге, но она посчитала прогулку неплохим средством после новостей о браке с Бреном. А теперь она бежала в мокром платье, и разум все так и не прояснился.
Рема обогнула амбар и согнулась, тяжело дыша.
— Вот ты где, — сказала тетя Майя с ведром воды в руках. Ее брови поползли вверх от вида Ремы.
Рема надеялась незаметно войти в дом.
— Почему ты промокла?
— Увидела камешек с кристаллом и прожилками. Я потянулась к нему и поскользнулась. И упала в воду. Но я в порядке, — ей не нравилось врать, но если ее дядя с тетей узнают, что ее приключения в лесу были связаны с обрывом, ее туда больше не пустят — по крайней мере, одну.
Рема прыгала в реку Сомен с восьми лет. Когда она была будто в клетке, она шла в свое особое место в глубине леса. Рема помнила, как сделала это впервые. Она стояла на краю, смотрела вниз и не знала, глубокая ли река, унесет ли ее течением. Рема могла сосредоточиться лишь на том, что ее тетя и дядя не давали ей пойти в город или посетить рынок раз в неделю, и она отчаянно хотела сделать что-то, что они не одобряли. И Рема прыгнула, не думая о том, что может пораниться или умереть.
От падения она лишилась дыхания. Пару секунд он не думала о тревогах, была лишь свобода полета. Рема впервые ударилась об воду, на миг ощутила панику, барахталась и вынырнула, сделала вдох, но это не помешало ей сделать так снова. Рема прыгала годами, и каждый раз потрясал как первый.
— Ты упала? — спросила тетя Майя. Рема кивнула. — Сильное было падение. Лучше зайди и переоденься, пока Брен и его семья не пришли. Нарядись. Нам нельзя упустить этот шанс, — тетя Майя развернулась и пошла к задней двери дома, вода выплескивалась из ведра по пути.
— Я все еще не понимаю, почему должна выходить за Брена, — крикнула Рема ей в спину. Брен был ее единственным другом. Брак с ним будет неловким, она никогда не видела в нем возможного мужа.
— Только не снова, — голос тети Майи оборвался. Она замерла, но не повернулась к Реме. — Прошу, переоденься.
— Я не готова выходить замуж, — призналась Рема.
Тетя Майя покачала головой и ушла без слов.
Рема ударила стену амбара. Обычно прыжок в реку Сомер успокаивал ее. Не сегодня.
Семье Брена принадлежала ферма рядом с их землей. Рема не представляла себя женой фермера. Она хотела посмотреть остров Гринвуд, но король запретил ездить между регионами. Рема даже в Джарко была только в своем городке.
А теперь она никуда не сможет ходить.
Рема увидела немного внешнего мира, столкнувшись сегодня с принцем Дармиком. Ее щеки потеплели от мысли о нем. Он был не таким, как она ожидала. Он казался слишком юным для управления всей армией. Она знала с уроков, что ему девятнадцать, но до этого представляла, что ему за тридцать, что он с длинными седыми волосами и седой бородой. Она сильно ошибалась.
Как и у всех на острове, у него были черные волосы и карие глаза. Его волосы были обрезаны по плечи, его голос был добрым. Она не ожидала этого. Все знали, что король злой, а его наследник, принц Леннек, шел по стопам отца. Но Дармик казался другим. Он предупредил ее о принце Леннеке, дал шанс сбежать невредимой. Но армия была беспощадной, а Дармик управлял армией. Почему он помог ей?
Рема покачала головой, пытаясь очистить разум. Она не могла думать так о принце Дармике. Ей нужно было зайти в дом, пока не прибыла семья Брена, чтобы подписать брачный контракт о свадьбе, что, вероятнее всего, пройдет в следующем месяце.
Ее покупали и продавали, как одну из лошадей отца.
* * *
— Почему ты хочешь жениться на мне, Брен? — Рема замерла и заглянула в его глаза в поисках ответа.
Брен рассмеялся. Они забрели в лес на полмили, семьи в доме дописывали брачный контракт.
— У всех должна быть пара. Король требует этого. Так почему не жениться на подруге? — он сорвал листок с низкой ветки и покрутил его между пальцев.
Но у Брена были и другие подруги. Он ходил на рыночную площадь, знал почти всех в округе.
— И ты рад продолжить дело отца? — спросила Рема.
— Я планировал это всю жизнь. Это ожидаемо, — он бросил листик на землю и посмотрел на нее, словно пытался понять, куда она клонит.
— Значит, нет, — буркнула она.
— Мог ли я быть не фермером? Ты это спрашивала? — его низкий голос звучал громко в тихом лесу.
— Да.
— Не знаю, — ответил он. — Но я должен быть реалистом, Рема. Это неплохая основа. У меня будут деньги на заботу о тебе. У нас будет дом. Мне нужно только с кем-то разделить эту жизнь, — Брен был взволнованным. Рема невольно улыбнулась от того, как он выпятил губу, сжимал кулаки, уперев их в бока, сдвинув брови. Он был красивым с его темными волосами и глазами. У Брена были широкие плечи и сильные мышцы от работы на ферме. Рема знала, что других девочек влекло к нему, но этого не было между ними