– Эй, Мишка! Очнись! Прием! – тормошил меня Олег. – Что все это значит?
– Слушай внимательно, – я тряхнул головой, пытаясь избавиться от впечатавшегося в сетчатку пугающего и притягательного лица Странника. – Запомни, Олег, ты меня не видел и ничего не знаешь. Скажи ребятам, чтобы они не подходили к этому дому. Кажется, здесь намечается очередной приступ чертовщины.
– Душа дома проснулась? – испуганно спросил бывший в курсе случившегося Олег.
– Не знаю. Может быть, все обстоит еще хуже.
Терзавшие меня весь день сомнения и страхи исчезли. Я знал правду, и это давало силы для борьбы. Кем бы ни оказался на самом деле Странник, ясно было одно – лежавший в кармане моей куртки цилиндр ни при каких обстоятельствах не должен попасть в его руки. Простившись с напуганным Олегом, я быстро зашагал по улице, прочь от зловещего дома ночных кошмаров.
Часть вторая
Машина счастья
Ночь плотным покрывалом укутала город, погасила огни в окнах, загнала по домам запоздалых прохожих… С тех пор как я принял решение не возвращаться домой и спасти человечество от незапланированного конца света, прошло не так много времени, а мой энтузиазм значительно поубавился. Виною всему была ночь. Холодная, растянувшаяся до бесконечности, она разрушала планы и наводила тоску.
Расставшись с Олегом, я намеревался предупредить Ромку, чтобы он держал язык за зубами и никому не рассказывал о тайнике, а потом быстренько сбегать на кладбище и вернуть цилиндр на место. Но все получилось совсем не так. Черные коробки пятиэтажек походили друг на друга, как две капли воды, таблички с названиями улиц встречались очень редко, и я банальнейшим образом заблудился, абсолютно не представляя, куда должен идти дальше. Время давно перевалило за полночь, улицы опустели, мне было очень страшно, холодно и отчаянно хотелось есть. Двигаясь в неизвестном направлении, я то и дело оборачивался назад, вздрагивая от каждого шороха, и потому не сразу заметил вышедших из соседнего переулка ребят.
– Эй, ты мне на ногу наступил.
– Простите, – на самом деле я даже не притронулся ни к одному из этих рослых бритоголовых парней, но они явно искали повод поразвлечься.
– Ты мне чуть ребра не сломал, приятель, – ухмыльнулся самый старший из них. – Не-хо-ро-шо!..
Я попытался юркнуть под локоть подвыпившего парня, но один из его приятелей ухватил меня за ворот куртки и чувствительно встряхнул:
– Мы еще не закончили.
– Отпустите меня, пожалуйста.
Вместо ответа громила пребольно щелкнул меня по лбу, и вся компания громко загоготала. Изловчившись, я выскользнул из куртки, но мне подставили подножку, и я во весь рост растянулся на асфальте. Подняться мне не дали, и я увидел занесенный над головой тяжелый кованый ботинок…
– А-а-а! Черт! Пусти!
Ситуация изменилась за одну секунду – когда я поднялся на ноги, бритоголовых молодчиков уже как ветром сдуло, а их главарь лежал на земле и орал во все горло. В его запястье мертвой хваткой вцепился грозно рычавший черный пес. Присмотревшись, я узнал в своем спасителе Бальта.
– Убери свою собаку!
– А где «пожалуйста»?
– Пожалуйста, убери ее, – взмолился поверженный громила.
Я не думал, что смогу остановить разъяренного пса, но все же подозвал его к себе. Удивительно, но Бальт послушался – разжал свои страшные челюсти, подбежал ко мне и сел у ног.
– Можно, я пойду домой? Только держи его крепче, пожалуйста!
Громила испарился вслед за своими приятелями. Я потрепал Бальта по шее, а потом обнял его:
– Спасибо тебе, друг. Ты очень вовремя появился.
Пес тихонечко заскулил и лизнул меня в нос. Страх исчез. Я не знал, что ждало нас впереди, но с таким другом и защитником, как Бальт, жизнь показалась намного проще. Мы медленно пошли вдоль улицы.
– Эх, Бальт, не знаю, что произошло с твоим хозяином, но нам лучше не попадаться ему на глаза. Я хотел заглянуть к Ромке, но теперь идти туда слишком поздно. Как ты думаешь, куда нам податься?
Бальт посмотрел на меня, вильнул обрубком хвоста и неспешной рысцой затрусил в соседний переулок. Доверившись собаке, я отправился следом. Мы долго шли по темным дворам и улочкам, постепенно пятиэтажки сменили частные дома, и я понял, что Бальт ведет меня на окраину Алексина. Впереди, за черной стеной кустов, замаячила полоска тусклого света. Мы подошли ближе, и я увидел возвышавшуюся посреди заросшего молоденькими деревцами пустыря голубятню. Похоже, ее давно не использовали по назначению – решетки на верхних этажах отсутствовали, а входная дверь болталась на одной петле. В помещении мерцал слабый свет и двигалась чья-то тень.