Однако Алари была привычно холодна и явно не испытывала страха или тревоги. Вика поняла это сразу, как только встала рядом с ней.
- Построение флота закончена, адмирал, - заявил офицер, который сидел перед несколькими терминалами.
- Дорогие жители Империи Чёрного Солнца и сочувствующие ей! - обратился к толпе с речью Дэн, - сегодня вы присутствуете в решающий для империи и всего Гелиона час. Долгие годы мы крепли, чтобы заявить о себе в полной мере. Долгие годы мы мирились с политикой Аркадии и Фарруна. Долгие годы мы наблюдали за их пассивностью и расцветом анархии во всех нижних кольцах. Пришло время все изменить. Сегодня я, адмирал Дэн, поведу наш флот против нашего старого врага - Торгового Архипелага, который абсолютно незаслуженно занимает своё положение в мире. Они закрывают проход в старшее кольцо, навязывают всем свои правила, заставляют платить дань всех, кто проходит через эти ворота! Они покрывают силовым щитом все подступы к Аркадии. Сегодня мы бросаем им вызов. Сотни лет мы безрезультатно бились об их стены и острова, но сегодня они познают наш гнев!
Адмирал сделал паузу, и толпа взорвалась крикам и аплодисментами.
- Архипелаг засек наш флот, на связь пытается выйти Рид - Старейшина совета архипелага, - сказал офицер.
- Прекрасно, соедините нас.
- Воздух перед мостиком затрясся и перед залом появилось лицо убелённого сединами старика.
- Я бы хотел пожелать вам доброго дня, но судя по нашим данным, он будет совсем недобрым, адмирал Дэн, - сказал Рид, - вы привели сюда много кораблей. Как всегда, ваши корабли приходят внезапно и без предупреждения. Судя по вашему боевому построению, вы явно не думаете мирно пройти в Высшее кольцо. Я вижу, что рядом с вами Алари! Объяснитесь, леди, что происходит?
- Сегодня ваш последний день, - холодно ответил вместо неё Дэн, - я прошу вас проявить благоразумие и сохранить тысячи жизней. Капитулируйте и я клянусь, как Золотой Клинок, что мы не тронем ни одного человека, не заберём ни одну жизнь. Просто спустите свои флаги и отзовите военные острова.
Вика вздрогнула и посмотрел на Дэна. Неужели он ещё продолжает следовать уставу?
- Вы объявляете нам войну? - Рид устало потёр свой лоб, на котором появились капельки пота.
- Вы не Империя, чтобы воевать с вами долгие годы. Вы просто банда, занявшая не своё место. Сегодня мы будем отмечать свою победу в вашем Меловом Дворце!
- Скорее вы погибнете, чем хотя бы ваш один корабль перейдёт границы нашего города! - воскликнул Рид.
- Тогда сразитесь с нами! - воскликнул Дэн, - конец связи.
Лицо Рида исчезло. Зал возликовал.
- Всем адмиралам - дальнобойными снарядами и ракетами - огонь! Капитанам малых судов - прикрывать крейсеры и линкор!
- Так точно, адмирал, - ответило множество голосов.
- Но где же флот Архипелага, где их корабли, - не поняла Тая. За голубоватыми бронестёклами рубки были видны только огромные острова, которые закрывали небо.
- Ха, сразу видно, леди, что вы никогда не проходили через их ворота, - ответил офицер Кин, - флот Архипелага прямо перед вами! Все эти острова и есть их флот!
- Расскажите, дяденька, ну, пожалуйста, - попросил Зик и подёргал Кина за рукав. Тот немного опешил от неожиданности, но тут же оправился.
- Много лет назад существовала могущественная Алая империя. Она пала в решающем сражении, которое произошло в высшем кольце. Это была грандиозная битва с тысячами кораблей! Сотни из них пали на эти острова. Хитрые негодяи воспользовались этим. Они сняли тысячи двигателей и установили их прямо на острова. Так появился Торговый Архипелаг. У них есть большой центральный остров - Аргентар, на котором находится их столица и центр управления. Сотни островов управляются именно оттуда. Многие острова снабжены турелями и орудиями, некоторые из них напичканы взрывчаткой. Многие годы мы пытались пробиться через их Каменный Щит, но это было бесполезно. Смотрите! Как быстро они решили пойти в атаку.