— Есть такая старая поговорка: прежде чем лечь спать, оставь за спиной реку.
Похоже, этот ответ ничего для кобылы не прояснил, она выглядела ещё более сбитой с толку. Девушка мысленно послала ей быструю последовательность «картинок». Река, которая разливается за ночь, так что утром её оказывается невозможно перейти вброд. Враги, нападающие на спящий лагерь, оттесняя воинов к реке и лишая их возможности отступить в безопасное место.
Кобыла молча кивнула; теперь она поняла и была полностью согласна. Надёжно закрепив жеребёнка, Элири в сопровождении Тарны переплыла один из мелких рукавов. Неподалёку был виден другой, в нём тоже вода стояла низко.
Однако вряд ли сейчас имело смысл перебираться через него. Стало уже почти совсем темно, да и вообще, надёжнее всего было раскинуть лагерь именно между двумя бродами. Элири задумчиво огляделась. Вон те кусты, к примеру, — отличное укрытие. На берегу валялось много сушняка, выброшенного во время паводков. С костром можно не опасаться, что к ним подберутся незаметно. Тарна одобрила это предложение, и даже Хилан помогал собирать дрова. Старая, сухая древесина занялась почти мгновенно, и всем сразу стало спокойнее. Того, что они собрали, хватит на всю ночь.
Тёмные очертания гор неясно вырисовывались на фоне слабо светящегося неба и звёзд. Девушка лежала, глядя на них и удивляясь тому, что произошло с ней за последний год. Потом взгляд её упал на часы. Они все ещё работали — батарейка была рассчитана на несколько лет. Элири поднесла их поближе к глазам и чуть не задохнулась от смеха. Сегодня был день её рождения! Сегодня ей исполнилось семнадцать.
Все ещё улыбаясь, она медленно уплывала в сон. Вот это день рождения — побег от вервольфов в компании двух говорящих коней. Да, последний год был лучше некуда. Интересно, что принесёт следующий? Уж во всяком случае, скучным он не будет… Она негромко рассмеялась, и сон накрыл её своим плащом.
6
Рассвет опять был прекрасен, и второй речной брод оказался мельче первого. Они осторожно пересекли его и рысью поскакали по берегу.
«В горы? »
Элири по-прежнему ощущала притяжение гор, неясно вырисовывающихся высоко над ними. Она чувствовала — где-то в глубине этого лабиринта вздыбленных утёсов они найдут то, что ищут.
— Да, но, по-моему, мы можем не торопиться.
Они неспешно продвигались вперёд, радуясь яркому солнцу, кустам, щедро усыпанным ягодами, и бесчисленным птицам, которые по виду отличались от равнинных, но пели ничуть не хуже. Хилан скакал, становился на дыбы и дурачился, бегая от одной к другой. Он рос быстро; пройдёт совсем немного времени, и надобность кормить его материнским молоком отпадёт, он станет полностью независим. Мысль об этом страшила Тарну. Во времена детства ей не раз приходилось видеть, как сильно после этого меняются молодые жеребцы. Они становились тупее, беспощаднее — и очень часто начинали явно тяготеть к Тьме, стремясь стать её орудием. Она обожала своего сына, своего первенца, но в то же время старалась оценивать его объективно — совсем не так, как относились к своим детям другие кобылы. Путешествие вместе с Элири явно сказывалось на нём; возникало странное ощущение, как будто какая-то часть ума девушки передалась Хилану. По сравнению с другими молодыми жеребцами его возраста, он был заметно умнее и любознательнее. Он больше задумывался, да, вот так правильнее будет сказать.
Они миновали последние высокие деревья, в ветвях которых гнездились красные и голубые птицы, оглашая воздух пронзительными криками. Тарна остановилась и принялась щипать сочную траву, продолжая, однако, упорно размышлять. Впереди Элири оттянула тетиву лука и выстрелила. Упитанный кролик упал. Люди едят мясо, Кеплиан — траву, подумала Тарна. Хотя те, кто принял Зло, могли удовлетворяться и менее вкусной пищей.
Да, Элири другая — и всё же Тарна воспринимала её как свою названую сестру; эта женщина была ей ближе, чем любой из соплеменников. Хилан тоже любил Элири. Кеплиан были похожи на Серых, Фланнан, Зас, Крогран — всех их тоже создали адепты. Внезапно её сознание сделало резкий скачок. Могло ли такое быть — было ли это возможно, — что Кеплиан создали специально как товарищей для людей? Могла такая мысль зародиться у человека, который очень любил лошадей и хотел, чтобы рядом с ним по жизни шёл умный друг, не слуга? Она рассеянно щипала траву, а сознание деятельно перемалывало эту идею. Может быть, доверяя женщине, которая спасла Хилана, и став её другом, Тарна неосознанно следовала какому-то давнему своему предназначению? Эта мысль ей понравилась, и всё же она решила, что не станет делиться ею с Элири. Пока нет.
Они пили воду из бесчисленных ручьёв, обследовали тропы, которые никуда не вели, и каньоны, откуда не было выхода, но при этом упорно забирались глубже и глубже в горы. Всё время держались неподалёку от реки, хотя сейчас она сильно обмелела и больше напоминала ручей. Элири как будто подгоняло что-то, призывая действовать. Но что именно ей следовало делать? Этого она не знала.
Однажды утром девушка поднялась ещё до рассвета, подгоняемая желанием пройтись. Ноги несли её все выше по склону лощины, в которой они устроили привал.
Внезапно со стороны северо-запада возникло сильное притяжение, заставившее её вздрогнуть. В горле появилось ощущение тепла, а вслед за ним удушья, и она непроизвольно наклонилась вперёд, расстегнув ворот рубашки. Кулон из чёрного янтаря повис свободно, глаза миниатюрного коня вспыхнули, сначала красным, а потом… тёмно-голубым, как сапфир! Элири удивлённо замигала, продолжая вглядываться, но больше никаких изменений не происходило. Глаза крошечного коня, вне всякого сомнения, приобрели новый цвет. По её глубокому убеждению, подобные вещи просто так не происходят. Это был знак. Девушка положила кулон на ладонь и повернула его в сторону от того направления, которое так притягивало её. Глаза опять замерцали красным. Вернула в прежнее положение — глаза снова засияли голубизной и теперь, казалось, сами источали свет.
Она удивлённо разглядывала кулон — прощальный дар Кинана. Имел ли он хоть какое-нибудь представление о том, что именно дарил? Скорее всего, нет. Отпустив кулон и позволив ему снова свисать свободно, Элири прошептала:
— Если мы пойдём в этом направлении, то найдём Свет?
Кулон запылал с такой яркостью, что ей пришлось крепко зажмуриться. Прошло некоторое время, прежде чем она решилась вновь открыть глаза. Это было чудо, просто чудо! Судя по тому, что рассказывала об этой стране Тарна, то, что принадлежало Тьме, никак не могло выдавать себя за Свет. Кулон был подлинный — и не обманывал.
Она легко прикоснулась к крошечному коню, погладила горделивую голову.
— Как ты говоришь, так и сделаем. Отправимся на северо-запад и найдём Свет. Охраняй нас в пути, помоги добраться до Света.
Девушка не знала, к кому обращалась, и всё же чувствовала, что этот таинственный некто настроен по отношению к ней дружелюбно. Одно не вызывало сомнений — здесь, в этих краях, она должна была что-то сделать. Разве боги и раньше не прибегали к помощи людей? Вмешиваться в дела богов опасно, но отказывать им в помощи грозило ещё большими неприятностями. Элири медленно пошла обратно. На северо-западе уходил в небо единственный пик — туда они и отправятся на рассвете. Она от всей души надеялась, что Тарна не будет возражать.
Однако кобылой овладела подозрительность.
«Откуда тебе известно, что это не обман? »
Элири молча протянула ей кулон. В солнечным свете глаза коня все ещё сияли яркой голубизной, цветом жизни и Света. Кобыла не нашлась, что сказать. Её сын весело прыгал вокруг. С его точки зрения, их ждало новое приключение. Страстно желая, чтобы оно началось как можно скорее, он рысью поскакал по еле заметной тропе в направлении, указанном Элири. Девушка и кобыла, забавляясь, взглянули друг на друга и последовали за ним. Очертания пика проступали все отчётливее, но торопиться не следовало. До сих пор им не встречались здесь ни Серые, ни другие создания Тьмы, но это не означало, что можно было отбросить всякую осторожность. Существовали и другие опасности, не обязательно имеющие отношение к Тьме.