Единственной надеждой оранжевого был густой лес, находившийся неподалёку от Визжащей горы. Найти его там гиганту будет тяжело: следы скроются между плотно растущими деревьями, и они же помешают здоровенному монстру передвигаться.
Но забраться нужно далеко… насколько это вообще возможно.
***
Он уже три раза терял сознание, ослеп на половину глаз и потерял управление ещё над несколькими щупальцами. Лишь каким-то чудом по пути Прогл-Логу не попалось ни одного сколько-нибудь опасного хищника, но надеяться на удачу и дальше он не мог.
Поэтому, наткнувшись на поляну с каменным колодцем, оранжевый даже не раздумывал. Зацепившись наиболее длинными щупальцами за торчавшие из-под земли корни, гигантский спрут соскользнул вниз, уже через несколько мгновений с шумом погружаясь в холодную воду.
От удара мозг встряхнуло так, что, кажется, серое вещество едва не полилось наружу из прорубленной гигантом борозды. Во всяком случае, обломки кости проникли ещё глубже, парализуя около девяноста процентов всего тела.
Смерть уже царапается в дверь!
Внимание! Ваш организм умирает.
– ***, а сам-то я этого не вижу… – прохрипел Прогл-Лог.
Сарказм сарказмом, но он труп. Гигант нанёс смертельное ранение. Монстру даже не обязательно искать Прогл-Лога.
Но Прогл-Лог знал выход… И это решение было самым страшным решением в его жизни:
– Ак… активировать Симбиоз…
***
Он почувствовал, как щупальца, скреплённые с корнями, начали деревенеть и постепенно срастаться с величавой сосной. Уже через четверть часа в его умирающий организм стала поступать живительная сила от дерева, медленно, но верно восстанавливая Прогл-Лога.
Но цена… Цена была страшной. Ради выживания он обрёк себя на жизнь дерева... Он сам становился деревом.
Сознание более не держалось в его обездвиженном теле, навеки погребённом в каменном колодце. Да это было и не нужно. Он ЧУВСТВОВАЛ спасшую его сосну. И он мог дать ей кое-что взамен.
Уже через год медленно двигающееся одеревеневшее щупальце достигло соседней ели, создавая настоящую систему из поддерживающих друг друга деревьев. Ещё через пять лет колония выросла до десяти растений…
Годы шли, и однажды Прогл-Лог буквально ощутил клеточками ветки (той самой, первой сосны) коготки севшей на неё птички. Птичка врезала клювик в наполненную орехами шишку и, вытащив один, тут же его проглотила, радостно щебеча. Прогл-Лога пронзило странное чувство сопричастности. Какое-то неясное единство с этим маленьким пернатым существом.
Он с утроенной силой начал увеличивать свою колонию.
И результаты не заставили себя долго ждать. Связанные щупальцами или корнями – разобрать было уже невозможно – деревья стали куда больше своих соседей, значительно больше. Вскоре в стволе одной из елей поселилась белочка, ставшая со временем настоящим другом оранжевого. Вместе они грызли орешки, прыгали по веткам, играли и переживали холодную зиму, заткнув дупло пушистым хвостиком… Ещё через пару лет под соседней сосной облюбовал себе норку ёжик. А на следующий год весной в норке жила целая ежиная семья.
Прогл-Лог теперь уже практически не возвращался в своё обездвиженное тело, одиноко лежащее на дне каменного колодца. Здесь были его новые друзья. Больше чем друзья… Здесь был ОН САМ.
Колония росла, животных становилось всё больше и больше…
Но однажды в двух километрах от колодца колонию что-то укололо. Укусило прямо в старую горделивую ель. Прогл-Лог не придал этому значения, но через два месяца укол повторился. Повторился он и вновь, но уже через две недели. Потом ещё и ещё. Всё чаще, всё больнее.
Следующим летом дерево начало болеть, медленно покрываясь чёрной субстанцией. Будто нарыв. Будто гангрена… Это и вправду была гангрена. Через десять лет она покрывала уже десятки деревьев, буквально убивая их изнутри, поражая колонию всё больше и больше. Но самое главное – это друзья Прогл-Лога. Милые зайчики, фыркающие ежи, пушистые белки, чьи домики сожрала гангрена, начали меняться.
У них появлялись шипы, клыки, ядовитые железы… Их мышцы росли, размеры увеличивались. В них рождалась ярость.
О да, он знал, что происходит. Эпидемия, которая должна была убить всю фракцию оранжевых, делала своё дело. Пока Прогл-Лог вместе с союзниками сдерживал вирус поеданием лорангов, ничего не происходило. Но противоядие он не принимал уже несколько десятилетий... Вирус не спал, он мутировал и вдруг вспыхнул в организме Прогл-Лога, устремляясь вширь, стараясь поразить всё тело, всю колонию, стараясь добраться до её центра – колодца, а вместе с ним и до первоначального организма Прогл-Лога.