– Ей даже северную нечисть удалось приструнить, – добавил Ваннор.
– А почему Вы упускаете из виду тот факт, что Норвьеру однажды будет не прочь... хм... включить в свой Альянс и Айриас, и Энферию? – мягко уточнила Агнес.
– Может и к лучшему, – решительно ответил Ваннор, и его поддержал целый хор голосов. – Лучше быть под властью амбициозной королевы, славящейся при этом своей справедливостью, заботящейся о положении в стране, чем под властью тирана и жестоких фанатиков.
– Верховная Жрица утверждает иное, – мягко заметила Эллин, – а её мнение не беспочвенно.
– Он – не тиран. Он – безвольная марионетка Ордена, – подтвердила с горькой усмешкой Фрийа Эрадос. – Как нас учит история, только такая династия способна продержаться под покровительством жрецов Акхараат.
– Либо же нужно быть деспотом ещё более могучим, чем Совет Жрецов, – мрачно подытожил Иррим.
– Как легендарная Айиш’Эррат... – эти слова пронеслись по залу, подхваченные десятком тревожных шёпотков.
– Давайте не будем слишком уж углубляться в историю, – спокойный голос Агнес Даннавит прорезался сквозь общее волнение. – У нас есть вопросы более насущные. К примеру, мне доподлинно известно, что леди Лунносветная вовсе не сгинула, как изволят утверждать некоторые здесь.
Она не стала уточнять, кто именно утверждал. Эта фраза заставила все разговоры стихнуть. На чародейку со всех сторон посыпались вопросы о том, что стало с Верховной Жрицей в Замке Энсору. Кто-то выразил сомнение, можно ли доверять источникам Агнес в этой ситуации, ведь никому не было доступа в Замок.
– Я предпочту не открывать все свои тайны, – чародейка прохладно улыбнулась, как всегда, когда дело касалось источников её знания.
Райдан Брейон посмотрел на неё с нескрываемой тревогой, и Агнес ободряюще кивнула ему.
– Могу я узнать подробнее? – спросил генерал, чуть подавшись вперёд. – Прошу, леди Даннавит. Вы представляете, какая смута поднимется среди людей, если с госпожой Верховной Жрицей что-то случится?
– Я понимаю это слишком хорошо, генерал Брейон, – мягко заверила его чародейка. – Я могу лишь подтвердить слова леди Лунносветной: Энсору действительно не принял сторону Единого Ордена... как и сторону Айриаса. Но возможно, последние события повлияют на его решение. Леди Лунносветная привела к нему тех, кого он давно искал. В чём смысл чинить ей вред?
– Вы можете связаться с ней?
– Какова была реакция лорда?
– А что Соколиная Леди и остальные?
– Как велики наши шансы?
Чародейка оказалась едва ли не погребена под новым ворохом вопросов.
– Как только я что-то узнаю, я не премину поставить Совет в известность. Не сомневайтесь, генерал Брейон, – если до этого она обвела взглядом всех, то сейчас смотрела прямо в глаза Райдана. – Я помогаю вам... с радостью.
– Спасибо, – генерал чуть склонил голову.
Между тем дискуссия о торговле и внешней политике продолжалась, как и жаркое обсуждение преимуществ поддержки Её Величества Норвьеру и возможности привлечения Верлиона в союзники.
Проницательный взгляд чародейки коснулся одного из офицеров Райдана. Как правило, он молчаливо наблюдал за всеми, не вмешивался в споры и, видимо, считал своим делом исключительно войну. За ним стояло немало воинов, в том числе пара элитных отрядов, на которые не раз полагался генерал Брейон.
– Полковник Блайт, а что Вы думаете о союзе с Верлионом? – с улыбкой поинтересовалась Агнес.
Джевин Блайт немного замешкался с ответом.
– Я... не силён в политике, признаться, – наконец проговорил Блайт. – Но всё же в данной ситуации соглашусь с Вами... Союз с королевой Верлион может означать для нас не только положительную развязку.
– И то правда, – полу улыбка тенью коснулась губ чародейки. – Сильная армия и могучая магия союзника – всегда обоюдоострый меч.
– Может статься, наш выбор будет не так велик, как нам кажется, – заметил Райдан, задумчиво глядя куда-то в сторону. – Далеко не так велик...
Некоторое время споры ещё продолжались. Генерал посмотрел на Агнес, а потом склонился к ней и негромко проговорил:
– После совета, прошу, поговорим наедине, леди Даннавит. Мне бы хотелось обсудить последние детали нашей скорой миссии.
Чародейка кивнула.
* * *
– Я просто не хочу гибели моих людей. И без того достаточно потерь, с обеих сторон.
– Проиграйте для нас это сражение, и Ваши потери будут минимальны, – многообещающая улыбка осветила хищные черты храмовника. – Вы так заботитесь о жизнях... Согласитесь, разве смута не приносит больше смертей?
– Война – моё ремесло. Но даже меня ужасает этот затянувшийся конфликт...
– Вы боитесь.
– Да как Вы смеете! – лорд резко поднялся с места, даже не заботясь о том, чтобы скрыть своё негодование.
– Не горячитесь, друг мой, в моих словах не кроется оскорбления. Я не ставлю под вопрос Ваше бесстрашие на поле боя. Но, как часто бывает, воины бессильны в интригах и задыхаются в их сплетении. Невидимый враг всегда страшнее, – храмовник печально усмехнулся, пожимая плечами, и продолжал доверительно: – Я ведь и сам человек военный, хотя мой склад ума и отличен от Вашего. Мы с Вами одного круга люди, и, уверен, сможем придти к взаимопониманию.
– Райдан Брейон, – выдохнул лорд Сандрид Барред, известный большинству в Айриасе как полковник Джевин Блайт, и опустился обратно в кресло. – Причина в нём. Он давно уже встал на путь мести, хоть он никогда это не призна́ет. Каким бы блестящим полководцем и лидером он ни был, он живёт иллюзией!
– Полностью согласен с Вами. Да и не я один разделяю это мнение, – Арео Кейерг, Лорд-Командор храмовников Защищающего Клинка Богини, медленно кивнул, задумчиво изучая своего собеседника. – Без таких людей наш мир был бы намного... спокойнее, и в нём было бы куда меньше ненужных страданий.
– Но вы побуждаете меня предать его и собственноручно препроводить в могилу, – упавшим голосом проговорил воин и покачал головой.
– В могилу? Уважьте. Генерал Брейон слишком ценен для нас. В противном случае ему бы давно нанесли визит... – кто именно, Кейерг не стал уточнять, но его собеседник и не нуждался в напоминании об ассасинах Карающей Длани Богини.
– Я стал вашим осведомителем не для того, чтобы предать моих людей, а для того, чтобы заслужить для них вашу защиту, – холодно заметил лорд.
– Вы служите нашему народу, как и я, лорд Барред, – мягко возразил храмовник и чуть улыбнулся. – Просто пути служения у нас разные. Богиня не оставляет тех, кто заслуживает Её милосердия и защиты. Так кто мы такие, чтобы наказывать Её детей, возращающихся к домашнему очагу после долгих скитаний в сомнениях?
Если в словах и была насмешка, она была настолько искусно замаскирована, что Барред уже и сам не знал, чему верить.
– Не думаю, что у меня остался выбор, – со вздохом произнёс воин наконец.
– Вы его уже сделали, – миролюбиво возразил Кейерг и чуть подался вперёд, так что взгляд его неопределённого оттенка глаз пронзал собеседника. – Генерал Брейон, как и вся ваша... хм... элита носит портальный амулет Храма Луны. Что это за предмет?
Барред замешкался, сделав над собой усилие, чтобы инстинктивно не коснуться узкой полоски лунного серебра на мизинце. Но потом он всё же выдал бесценную информацию:
– Серьга. Он носит небольшое колечко в левом ухе.
– Вы могли бы заменить амулет? – спокойно поинтересовался Кейерг.
– Я? – Барред едва не рассмеялся. – Нет, что Вы. Офицеры никогда не расстаются с артефактами, тем более Брейон. Слишком много от этого зависит.
– Да-да... и индивидуальная настроенность артефакта на носителя, и магическая защита мыслей, не позволяющая человеку выдать местоположение, даже если он того хочет, – со скучающим видом подхватил храмовник. – Целая масса мудрых предосторожностей. И всё же?