– Это исключено. Даже если бы я хотел забрать у него артефакт – мне это не по силам.
– А насколько близко Вы знакомы с Айнер Брейон?
Барред похолодел. Нет, он не сомневался, что Орден знает о них многое, и всё же вопрос о племяннице Райдана застал его врасплох.
– Не ближе, чем с большинством чародеев Айриаса, – невозмутимо ответил лорд.
– Как Вы полагаете, Вы могли бы организовать нам встречу? – мягко осведомился Кейерг, но его взгляд оставался, как всегда, холодным.
Воин знал, что у него нет возможности отказаться, и потому ему ничего не оставалось, кроме как медленно кивнуть.
– Как Вам будет угодно, лорд Кейерг. Пожалуйста, – тихо добавил он, – не причиняйте ей вреда.
– Лорд Барред, Ваш сын – подающий большие надежды молодой офицер Защищающего Клинка Богини, не так ли? Я наслышан о его успехах. Причём, милостью Благословенной Акхараат, он добивается всего сам, исключительно собственным талантом. Ещё бы! Его рвение понятно, ведь повстанцы уничтожили его родителей – убили мать и извратили разум отца магией... – Кейерг прохладно усмехнулся и ободряюще кивнул собеседнику, давая понять, что тайна Барреда по-прежнему сохранена. – Мы никогда не проявляем неоправданную жестокость, – негромко закончил он.
Воин не позволил эмоциям отразиться на лице, но всё внутри него оборвалось. Собственный голос он слышал будто со стороны.
– Я приведу Айнер.
Храмовник кивнул, видимо, не ожидая ничего иного, а затем, будто между прочим, добавил:
– Юному лорду Дрэйту Барреду поручено защищать Мидерран.
Сандрид на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями, сохраняя выдержку ценой неимоверных усилий.
– Я... проиграю для вас это сражение...
* * *
Комната утопала в мягком полумраке. Сквозь полуопущенные ресницы Ирия созерцала скудные блики магического светильника на шёлке простыней. Она пребывала где-то на границе между сном и явью в приятной расслабленности, не думая ни о чём конкретном.
К сожалению, её любовник эту расслабленность не разделял. Он лежал, закинув руки за голову, мрачно глядя в потолок.
По-кошачьи потянувшись, жрица протянула руку, касаясь его волос.
– Ты не слишком-то весел сегодня, Лорд-Командор. Или тебе было недостаточно хорошо?
Ни один мускул не дрогнул на лице храмовника.
– Всё очень неплохо, – заверил он её через паузу.
– Неплохо? – шутливо возмутилась женщина. – Нахал!
Кейерг никак не отреагировал. Ирия, поняв, что завладеть его вниманием будет не так-то просто, забралась на него сверху, прижав к ложу.
– Поймала. А ну-ка посмотри на меня.
Он подчинился; его ладони рассеянно сжали её бёдра.
– Ты давно была в Мидерране?
Жрица напряглась, понимая, куда его унесли мысли, и медленно кивнула.
– Оплот купеческой гильдии. Влияние Ордена там не слишком сильно за счёт большого количества чужестранцев, прибывающих в порт. Нам предстоит ещё немало работы.
– Это очень хороший город... лакомый кусочек, – Кейерг хищно улыбнулся. – И на наше счастье это «не слишком сильное» влияние Ордена весьма привлекает элиту Айриаса, как и остальные богатства Мидеррана.
– Арео... ты действительно думаешь, что он будет там?
– Будет. Он – солдат, а не изнеженный аристократ, и никогда не считал битву делом, недостойным его, – Кейерг усмехнулся. – Это одно из тех его свойств, которыми он добился моего безграничного уважения.
– Райдан Брейон – фанатик, – напомнила жрица, но в её тоне прозвучали нотки отдалённой симпатии.
Храмовник усмехнулся.
– Уверен, он может сказать то же самое о нас. У всех у нас разные взгляды на то, что достойно, а что преступно. Редко кто ставит под сомнение истинность того, во что верит. Для тех же, кто за свою правду сражается, сомневаться в её верности пагубно. Потому что когда сомневаешься в том, ради чего перековал заново столько жизней... возможно ли вообще сохранить разум?
Жрица похолодела. Лорд-Командор улыбнулся ей почти мягко и поднялся. Налив себе вина, он отошёл к окну.
– Знаешь, я считаю, что мне повезло жить в этот век.
– Что ты имеешь в виду? – Ирия села на краю ложа и принялась расчёсываться, невольно любуясь своим давним любовником, точно каким-нибудь драгоценным артефактом.
Арео Кейерг был далеко не юн, но его тело было крепким, словно свитым из крепких тренированных мышц, и шрамы только украшали его. Он был подобен клинку, не блестящему, только что вышедшему из кузницы мастера, но закалённому в битвах, и оттого ещё более привлекательному для того, кто знает толк в мечах. Лицо Лорда-Командора было скорее притягательным, чем красивым, с хищными чертами, делающими его похожим на орла с его герба. В его голосе и в каждом его движении угадывалась даже не властность, но кажущаяся в его случае естественной привычка повелевать. Только делал он это как офицер, а не как лорд или жрец. Кейерг родился аристократом, но был, прежде всего, воином до мозга костей.
– Нечасто удаётся встретить по-настоящему достойного противника... Райдан Брейон, сумевший создать целое государство из сброда бунтарей, ничем не уступает Эйладу Иддрайгу.
– Но, как и Иддрайгу, ему не повезло в том, что он связался с демонессой, – жрица рассмеялась.
Кейерг даже не улыбнулся, не оценив её шутку.
– Прекрасный сильный тандем, эти воин и жрица. Энферия надолго запомнит их... Я хочу дожить до момента нашей победы, – тихо признался он. – Я хочу увидеть, что может сломить такую силу, такую мощную волю. И даже будучи стражем покоя народа, я счастлив, что в нашу эру рождаются люди такие необыкновенные, способные бросить вызов подобным мне. Райдан сделал бы нам честь, приняв нашу сторону...
Ирия задохнулась от такой дерзости.
– Что ты говоришь! – прошептала она, боясь, что подобные слова могут прогневать Силу, которой она служила.
– То, что думаю по-настоящему... И да, Богиня видит людей достойных и всегда предоставляет им шанс, прежде чем покарать за отречение, – словно прочитав её мысли, спокойно проговорил Кейерг, а потом продолжал: - Сражаться с таким человеком бок о бок – удовольствие даже большее, чем скрестить с ним клинки. Но наш выбор и столь разные взгляды на правду распорядились иначе, – храмовник улыбнулся несколько печально, вглядываясь в свой бокал.
– Каков же твой взгляд на истину, Арео? – вкрадчиво спросила жрица.
Лорд-Командор Защищающего Клинка Акхараат посмотрел на неё, долго и оценивающе, а потом залпом осушил бокал.
Ответа так и не последовало.
* * *
Лорд Сандрид Барред склонился над картой Мидеррана и его окрестностей. Золотистый огонёк магического светильника разгонял мрак вокруг стола, но не мрак его мыслей. Тени сгустились вокруг – чёрные хищники, замершие у очерченной светом границы, выжидавшие удобного момента, когда он потеряет бдительность и погасит светильник, и останется с ними наедине. Сандриду казалось, что он чувствует на себе осуждающие взгляды, и чувство это было столь ярким, что он боялся оторваться от изучения карт и поднять голову
Между тем час назначенной встречи близился. Барред вздрогнул, осознав это, по военной привычке не желая опаздывать. Он поднялся, но, выходя из шатра, не погасил светильник, хотя тени будто бы последовали за ним, нашёптывая: «Предатель... Предатель...»
Ночь была спокойной. Полковник повёл плечами, зябко кутаясь в плащ, прислушиваясь к звукам в лагере. Вдалеке прозвучали голоса часовых. Только они не спали перед битвой… они и сам Барред. Оставалось лишь несколько часов до того времени перед рассветом, когда сон был особенно крепок – самого лучшего времени для стремительного удара.
Сандрид дождался, пока пройдут часовые, совершавшие обход, и направился к палаткам магов. Полковник не удержался от горькой усмешки: в своём собственном лагере он крался под покровом ночи точно преступник, боясь даже вздохнуть громче обычного.
Он остановился под деревом, приветственно кивнув паре боевых магов, стоявших на страже. Те отсалютовали в ответ. Вскоре из одной палатки показалась хрупкая фигурка, закутанная в чёрное. Миновав часовых, обменявшись с ними парой фраз, чародейка направилась к лорду.