Айнер Брейон была весьма экстравагантной особой. Светловолосая красавица с яркими голубыми глазами, в своей манере одеваться она старалась походить на какую-нибудь вампирессу или некромантку, какими их описывают в сказках. В одежде она отдавала предпочтение чёрному и тёмно-алому или фиолетовому, а в её украшениях неизменно скользила тематика пауков и скелетов. Иногда она и ногти красила в чёрный, чем вызывала немало сплетен. При этом, даже увлекаясь тёмными искусствами, Айнер была ярой защитницей справедливости и к тому же одной из самых талантливых молодых чародеек Айриаса, практикующих охранную боевую магию.
– Добрый вечер, господин Джевин, – тихо проговорила девушка, вежливо подавив зевок.
– Здравствуй, Айнер, – Барред не нашёл в себе сил улыбнуться племянницу своего друга и союзника. Улыбка сейчас казалась чем-то преступно фальшивым. – Прости, что разбудил в столь поздний час.
– Значит, очень нужно было, – она беззаботно отмахнулась.
Боги, какая же она была молоденькая. Сердце Барреда защемило, когда он подумал о том, что должен был сделать. И ей даже в голову не приходило бояться его.
Полковник не спеша направился прочь из лагеря, и Айнер последовала за ним.
– Все только и говорят о том, сколько всего нам даст освобождение Мидеррана: торговые пути, которые сейчас для нас просто необходимы, богатства... Но лично мне неспокойно оттого, что дядя не дождался госпожу Лунносветную.
– Жрицы Храма прекрасно сумеют защитить город и отсечь его от магии Единого Ордена, когда мы захватим его. Но сначала нужно победить, – веско заметил Барред, и через паузу проговорил то, во что уже не верил – просто чтобы успокоить волшебницу: – Генерал Райдан Брейон знает, что делает.
– Да... как всегда.
– Он выбрал момент наиболее подходящий, пока Ордену ничего не стало известно, и внезапность всё ещё на нашей стороне.
– Моя задача – открывать порталы и наносить удары, где смогу, – Айнер с улыбкой пожала плечами.
– Главное, что каждый из нас чётко знает отведённую ему роль в общем деле, – Сандрид подавил вздох.
О да, к горечи своей он знал отведённую ему роль более чем хорошо...
Айнер коснулась его плеча своей хрупкой унизанной причудливыми кольцами рукой.
– Дядя всегда говорил мне, что Вы – блестящий командир, и что он может положиться на Вас. Я в Вас верю... Я считаю, что мне повезло сопровождать именно Ваши отряды, господин Джевин.
Рыцарь посмотрел на неё, не в силах скрыть печаль. Она была даже моложе Дрэйта, и она была чародейкой, как его супруга.
«Девочка моя, прости меня... Лучше бы ты бежала в Верлион, как Тэсс, чем присоединилась к этому безумному сопротивлению, которое не несёт с собой ничего кроме ещё большего количества смертей».
Но сказать это вслух Барред не мог. Они были уже на достаточном расстоянии от лагеря, когда Сандрид остановился.
– Так о чём Вы хотели поговорить? – спросила девушка. – И почему здесь?
Айнер даже не успела вскрикнуть, когда дротик из скрытого самострела вонзился ей в плечо. Она рухнула как подкошенная, подхваченная Барредом.
– Такая примитивная ложь, – с горечью прошептал рыцарь, унося бесчувственную Айнер глубже в лес. – Что бы ты сказала обо мне сейчас, Тэсс? Возненавидела бы меня ещё больше?
Леди Тэсс Барред разочаровалась в людях Энферии и обеих фракциях многим раньше, чем сам Сандрид. Примкнуть к восстанию она не хотела и проклинала супруга за его выбор, когда Барред в открытую объявил, что более не намерен исполнять приказы Ордена. Многие его люди, воины, закалённые жизнью на границе с Дикими Пустошами, последовали за ним. Служить Ордену претило самой природе Тэсс, хотя их сын Дрэйт, напротив, мечтал пополнить ряды благородных храмовников Защищающего Клинка Богини. Тэсс бросила семью несколько лет назад, а позже Барред узнал, что она нашла достойное применение своим способностям при дворе Её Величества Норвьеру, став одной из самых первых её сторонниц.
Дрэйт был ярым противником восстания, не соответствующего его идеалам и представлением о благополучии государства. К тому же в определённых кругах говорили, что повстанцы убили Тэсс, якобы верную Ордену, и магией замутнили сознание самого Сандрида, так что он и его люди перешли на сторону Райдана. Это звучало вполне правдоподобно, ведь долгое время лорд Барред, один из стражей северных границ Энферии, чьи владения лежали недалеко от Диких Пустошей, верой и правдой служил своей стране, много лет защищая её пределы. Чтобы уберечь сына от подозрений Ордена в причастности к его собственным делам Сандрид пустил слух о своей смерти и не использовал больше ни свой герб, ни фамилию. Так погиб и был забыт лорд Сандрид Барред, уступив место полковнику Джевину Блайту. Даже в Айриасе мало кто знал его историю и родовое имя. И уж тем более никто не знал его истинных чувств...
Каждый шаг давался ему с трудом, а лёгкое тело девушки казалось непосильной ношей. Тени следовали за ним по пятам, перешёптывлись в зарослях. Боковым зрением Сандрид видел размытые фигуры и то и дело оборачивался, только затем, чтобы убедиться, что ему всё показалось. Но в следующий прямо из темноты возникли двое. Рыцарь негромко вскрикнул от неожиданности. Телепортацию никто не использовал, чтобы не вызвать тревогу среди несших стражу чародеев в лагере неподалёку. Они просто ждали его здесь, как и было договорено.
– Добрый вечер, лорд Барред, – проговорила одна из фигур.
Несколько магических огоньков осветили присутствующих, и Сандрид смог разглядеть обладательницу голоса, когда та сняла капюшон плаща.
–Добрый вечер, тэа-ши, – он склонил голову перед жрицей.
Тэа-ши Лиссандра Лайас была молода, но только глупец решился бы назвать её неопытной. В чертах её по-лисьему утончённого лица не было жестокости, хотя тёмные глаза, в которых светился живой ум, казались очень холодными. Она была хрупкой, а ростом едва достигала плеча Барреда, но, тем не менее, от ощущения её внутренней силы даже ему становилось не по себе. Почему-то рыцарь подумал об Амиле Лунносветной, Верховной Жрице Храма Луны. Мудрость и мощь этих двух женщин была разной, как день и ночь. Всепрощающая бесконечно добрая Амила... Ведь сейчас Сандрид предавал и её, а не только собирался покончить с безумием Райдана. Невольно он прижал к себе Айнер, словно надеялся защитить девушку от участи, на которую обрёк её сам. Спутник Лиссандры застыл безмолвной тенью, по-прежнему закутанный в плащ.
– Откуда я могу знать, что с ним Вы будете в безопасности, тэа-ши? – спросил он голосом, в котором удивительная мелодичность сливалась с могильным холодом. – Я пойду с Вами.
– Я не люблю, когда ты сомневаешься в моих решениях, Азравир, – ответила Верховная Жрица тихо, но так, что Сандрид ни за какие сокровища не пожелал бы сейчас оказаться на месте этого Азравира. – Полагаешь, я недостаточно продумала план?
– Ваша безопасность превыше всего, – бесстрастно ответил обладатель мелодичного голоса. – Кто даст гарантию, что лорд Сандрид не предаст Вас?
Рыцарь подавил возмущение и счёл разумным промолчать на это открытое оскорбление.
– Лорд дал слово, скрепив его вверенной нам жизнью вот этой девушки, – Лиссандра одарила Барреда мягкой полуулыбкой. – К тому же, наше дело – общее. Не так ли?
Сандриду оставалось только кивнуть.
– Азравир, я вверяю тебе охрану Айнер Брейон до моего возвращения, – жрица сделала жест по направлению к своему стражу.
Барред помедлил, глядя, как высокая тёмная фигура приближается к нему, чтобы принять Айнер. Мысли, сомнения, попытки убедить себя в правильности происходящего смешались в диком калейдоскопе, сводя с ума. Мгновения растягивались в часы. Азравир нетерпеливо кивнул, и его глаза сверкнули в тени капюшона, хотя Сандрид по-прежнему не видел лица. Приглушённо вздохнув, лорд бережно передал бесчувственную Айнер стражу Лиссандры.
– Берегите её, как я буду беречь нашу тайну, – тихо проговорил Барред.
– Берегите тэа-ши Лиссандру, – в гипнотическом голосе Азравира явно звучала угроза.