– Всё пройдёт благополучно. Милость Богини с нами, – мягко проговорила Лиссандра, приближаясь к нему. – А сейчас не беспокойтесь, лорд Сандрид, но я должна проделать необходимое.
Барред чуть склонил голову.
– Как Вам угодно.
В следующий миг он не удержал судорожный вздох. Верховная Жрица провела ладонью над лицом Айнер, и с него исчезли все черты. Магия оставила лишь абсолютно гладкий мрамор кожи. Лицо самой Лиссандры преобразилось – она стала вылитой племянницей Райдана. Затем она провела рукой по золотистым волосам бедной девушки, и те стали совершенно бесцветными. Золотой цвет вошёл в волосы Лиссандры, и они удлинились, заструились волнами, как прежде волосы Айнер.
– Она будет жить? – воскликнул Барред, не в силах созерцать жуткое зрелище. Его взгляд был прикован к Верховной Жрице.
– Ну разумеется, – Лиссандра одарила его улыбкой Айнер. – Пока девушка спит, эта магия абсолютно безвредна. Ну а тэак-ши Алгон, – она указала на Азравира, – позаботится о том, чтобы этот сон длился до момента, когда я верну ей облик.
Страж поклонился. Сандрид кивнул, с усилием придав своему лицу бесстрастность.
– Нам пора возвращаться в лагерь, – проговорил он. – До пробуждения воинов осталось менее трёх часов.
Азравир прошептал что-то Лиссандре, и она мягко сжала его плечо, словно заверяя в чём-то.
– Я найду Вас, если Вы предадите нас, лорд Барред, – спокойно проговорил страж, но сомнений в его словах не оставалось.
– Приберегите Ваши угрозы, тэак-ши Алгон, – в тон ему ответил Сандрид. – Печать, подкрепляющая данное мной слово, слишком драгоценна.
Лиссандра взяла его под локоть, увлекая за собой в лес, не обменявшись с Азравиром больше ни словом. Барред обернулся, но страж уже исчез. Дорога обратно в лагерь показалась куда более быстрой. Дозорные приняли их возвращение как само собой разумеющееся. Да и как ещё они могли воспринять появление своего командира в сопровождении племянницы генерала, если они видели их уход?
– Доброй ночи, господин Джевин. Дайте себе отдых... Завтра всем нам предстоит долгий и трудный день, – мягко проговорила Лиссандра голосом Айнер, глядя на него ясными голубыми глазами молодой чародейки.
Но из головы у него не шло жуткое лишённое черт белое лицо в обрамлении бесцветных волос.
– Не до сна мне нынче... но постараюсь принять Ваш совет, – Барред чуть склонил голову, не используя впрочем, титул жрицы. – Хорошо отдохнуть и Вам.
С этими словами он направился к своему шатру, по-прежнему преследуемый шёпотом безликих теней, вздрагивая от каждого шороха. Он почти боялся входить внутрь, словно призраки его сомнений ждали его там, готовые наброситься, едва только он перешагнёт порог. Но ничего не случилось. Сандрид лёг, надеясь побыстрее уснуть. Невольно он прислушивался к звукам лагеря. Как и было договорено, Лиссандра навела чары, делающие сон ещё крепче, и в итоге волшебство подействовало даже на него. Рыцарь пытался бороться, силясь услышать звук шагов жрицы, когда та будет отравлять котлы с едой для воинов и магов. Он боялся спать, боялся встретиться со своими тёмными тенями, но в итоге пучина тяжёлых сновидений поглотила его.
* * *
– Не нужно относиться к луку всего лишь как к инструменту, Джад, – эльф беззлобно рассмеялся, кладя руку на плечо молодого солдата. – Когда ты сражаешься – ты говоришь с оружием... оно становится продолжением твоего тела. Только тогда ты сможешь почувствовать его и надеяться на него, как надеешься на верность своих рук.
Эльф вскинул свой лёгкий лук и пустил три стрелы подряд с небольшим интервалом. Как по волшебству одна прошила мишень там, где должен был находиться глаз воображаемого врага; вторая вонзилась чётко в сердце, а третья расщепила её пополам. Солдаты одобрительно загудели.
– Сила, зоркость, скорость – это, конечно, помогает. Но неужто вы думаете, что я – хороший лучник только потому, что я – не человек, а вам такого никогда не добиться? – судя по взглядам молодых воинов, именно так они и думали, и Странник сокрушённо покачал головой с лёгкой улыбкой. – Просто я сливаюсь с моим оружием, разделяю его жизнь, чувствую его мельчайшие вибрации. У каждого из вас в распоряжении превосходное тело! Какая разница, что за кровь течёт в жилах – это ещё никого не делало лучше. Вам только нужно научиться им пользоваться... научить ваши мышцы петь на одной вибрации с вашим оружием.
– Поэт, – беззлобно проворчал кто-то из воинов. – Так много красивых слов, капитан!
– А если б я тебе просто показал – ты бы понял? – со смехом поинтересовался эльф.
– И то правда, – вздохнул Джад и задумчиво посмотрел на собственный лук, явно сомневаясь, что когда-либо достигнет даже близких к этому результатов. – Думаю, пока это не почувствуешь сам – слова и наблюдения не помогут.
Странник посмотрел на него с неожиданной серьёзностью и кивнул, а потом забрал у него лук и передал свой.
– Сделай это, – тихо проговорил он. – Не «попробуй», а именно «сделай!» Ощути лук как свои руки. Тогда ты не будешь думать, ты будешь знать до унции, сколько силы приложить и как направить.
Юноша с изумлением взял эльфийское оружие, поразившись его лёгкости и изяществу, поразившись самому факту того, что капитан лучников Айриаса поручил ему собственный лук. Было ли это эльфийское волшебство, или Странник так верил в него? Как бы то ни было, сегодня Джаду удался его первый выстрел. И это не было прихотью удачи! В тот миг он поймал суть, смысл того, о чём говорил их учитель всё это время – то особенное чувство собственного тела и оружия.
Используя оружие, сливаясь с ним, воин жил другой жизнью, как и само оружие. Можно было сколько угодно философствовать об этом или пытаться осмыслить. Но когда человеку удавалось поймать самоощущение – да, в тот момент он понимал всё, и необходимость раздумывать над каждым следующим движением отпадала. Разве думаешь о том, сколько усилий нужно приложить, чтобы поднять камень или пёрышко? Разве осмысливаешь, куда направить руку, чтобы коснуться предмета перед собой? Всё казалось теперь удивительно доступным. Нужно было лишь осознать себя в своём теле, в каждой его клеточке. И тогда возможно было покорить волшебство бесшумного шага искуснейшего следопыта, или меткой стрельбы эльфа, или удивительной быстроты клинка Мастера Меча...
Последующие выстрелы тоже были довольно метки, и на некоторое время все голоса на тренировочной площадке смолкли, сменившись звоном тетивы и свистом стрел. Молодые воины с новыми силами пробовали себя в деле.
Лайера, стоявшая в стороне и наблюдавшая за тренировкой, не удержалась от улыбки. Сейчас она видела свидетельство слов Странника о том, что грамотные лучники – это сила, которой боится любое войско. Большинство айриасских юношей сызмальства, как правило, мечтали стать рыцарями тяжёлой кавалерии, а лучше – всадниками элитных отрядов самого генерала Брейона, ну или хотя бы мечниками или копейщиками, видя во всём этом для себя куда больше чести. Даже юным девушкам, решавшим идти в солдаты, больше по душе были клинки. Страннику более чем кому-либо из лучников до него удалось вдохнуть в молодёжь стремления к новым идеалам, показать, как много зависит от того, что сами они пренебрежительно называли «лёгким» видом оружия. Но даже не это было его главным достижением в обучении. Каким-то невероятным образом ему удавалось стирать границы между расами, показывать ученикам, что пределы человеческих тел в действительности лежат куда дальше, чем им кажется. И тогда растворялась зависть силе оборотней или ловкости эльфов, когда юные воины видели, сколько в действительности могут сами, не ограничивая себя предрассудками.
Жрица чуть кивнула своим мыслям. Всё же, Странник отличался от своих собратьев, молодой по меркам своего народа, но обладавший свойственной его волшебной расе мудростью. Эльфы – верные союзники повстанцев – хоть и оказывали людям всякую посильную помощь, всё же держались обособленно и ревностно хранили свои секреты. Злые языки говорили, что это народ высокомерный, считающий себя лучше и выше прочих. Как бы там ни было, Странник чувствовал себя естественно среди людей и наслаждался их обществом, проводя больше времени среди воинов своего отряда и учеников, или в одиночестве, нежели в лесных поселениях эльфов. Среди повстанцев капитан обладал высоким авторитетом, зарекомендовав себя прекрасным лидером. Он был несравненным следопытом, и с радостью передавал свои навыки молодым солдатам, если те желали учиться у него.