Лайера была полностью погружена в свои мысли и мерный поток творимого ею волшебства. Голос одной из жриц вырвал её из транса:
– Что-то не так, сестра.
Остальные заволновались, тревожно зашептались, предчувствуя беду, и с надеждой смотрели на свою предводительницу. Глаза Лайеры расширились, когда она вдруг отчётливо осознала, что сейчас произойдёт.
– Все силы на защиту, быстро! – выкрикнула она. – В Круг!
Жрицы бросились друг к другу и взялись за руки, сливая силы воедино. Наспех сотканное полотно древней защитной магии укрыло отряды Айриаса, и в следующий миг приняло на себя мощнейший удар. Лайера ощутила, что не может сделать ни единого вдоха, но лишь сжала ладони жриц крепче, давая поддержку всему Кругу Силы. Любой ценой они должны были выстоять. Внутри билась мысль, ясная, как этот только что нанесённый удар: их предали. Единый Орден узнал о нападении раньше, чем воины Айриаса прорвались в Мидерран, раньше, чем они даже прибыли сюда. Лайера знала совершенно точно, что подмога врагу пришла не благодаря направленной кем-то сейчас отчаянной вести, ведь она и её жрицы сами парализовали пространство для любого телепатического зова.
Их ждали.
К их приходу готовились со всей возможной тщательностью, так, чтобы не оставалось места потенциальному промаху.Даже защитники города, судя по их радостному изумлению и воодушевлению, явно не знали заранее, что перевес изначально был на их стороне. Лёгкость грядущей победы была мнимой, и вот теперь ловушка захлопнулась, запирая всех их.
Об этой миссии знали только участники – командиры отрядов. Кто же из них донёс в Орден?..
Справившись с оцепенением, Лайера с удвоенной мощью запела заклинание, вкладывая в магию всю себя, не думая больше ни о ком и ни о чём.
* * *
Райдан крепко выругался, когда его конь, привычный к смертям и сражениям, вдруг встал на дыбы. Мудрые животные всегда безошибочно чуяли магию Акхараат и реагировали, если не были к ней приучены. Неужто защита жриц подвела?..
Несколько мгновений ушло у генерала на то, чтобы оценить перемены в происходящем. Только что они теснили храмовников к стенам Мидеррана, и вдруг словно само течение времени замерло и оборвалось. Ему осталось лишь возблагодарить умения учениц Амилы, оградивших воинов и магов Айриаса от неожиданного удара сокрушительной мощи. Сомнений не оставалось: сюда прибыли свежие силы Единого Ордена, силы куда более великие, чем несчастная горстка жрецов, сопровождавших храмовников Мидеррана. Кто-то закричал, что маги засекли применение портальной магии.
Как по волшебству, поле боя погрузилось в оцепенение. Обе стороны не знали, чего ждать, и в эти мгновения само сражение будто потеряло смысл. А потом откуда-то издалека зазвенела триумфальная мелодия боевых рогов. Райдан узнал бы эти переливы из тысячи... и не он один.
– Кейерг! – не веря себе от радости, завопил кто-то из храмовников, и его клич был подхвачен другими, сливаясь с торжественной мелодией.
– Лорд-Командор Кейерг!
С новыми силами защитники Мидеррана, уже было сдавшиеся, ринулись в бой.
– Не отступать! – рявкнул Райдан.
Но сам он как зачарованный смотрел на залитую рассветными лучами равнину, на которой, точно небесное воинство, в нестерпимо сияющей броне выстраивались рыцари Защищающего Клинка Богини. Казалось, сам воздух порождал их, так как порталы жрецов не возвещали о себе вспышками. На ветру трепетали знамёна со знакомой до боли символикой – тёмным пламенем, очищающим белое небо. Только на рыцарских стягах огонь был пронзён светлым мечом, устремлённым вверх. Новые воины Защищающего Клинка всё продолжали появляться. И вёл их сам Кейерг, ведь это его изумрудные с золотом стяги реяли рядом со знамёнами элитных отрядов армии Ордена. Лорд-Командор Чарльтвуина не побрезговал сам принять участие в этом незначительном, казалось бы, бою, в котором сейчас, с его появлением, уже всё было предрешено?..
Догадка заставила Райдана скривить губы в горькой усмешке: его подставили. О миссии в Мидерран было доложено Арео Кейергу лично, и сейчас охотник просто пришёл, чтобы извлечь из умело расставленного капкана долгожданную добычу.
План быстро созрел в голове генерала – план не собственного спасения, а спасения как можно большего числа соратников. Он выкрикнул несколько приказов ближайшим офицерам, и отряды начали перемещаться. Немало сил предстояло бросить в тыл, чтобы выстоять против кавалерии Кейерга хотя бы некоторое время, пока будет готовиться отступление в Айриас через порталы. Воины смыкались в тесное кольцо, маги ни на миг не ослабляли защиту. Рассеянный было отряд храмовников из Мидеррана так же представлял собой угрозу, и повстанцы не могли позволить себе роскошь забыть о сражении, которое они почти выиграли, но сейчас вынуждены были возобновить. Что ж, по крайней мере, здесь Райдан мог полностью положиться на своего старого друга и союзника и посвятить всё своё внимание основному сражению.
Конник, посланный на поиски Джевина Блайта, как раз приближался в сопровождении самого полковника. За ними ехали Айнер и какой-то светловолосый воин – видимо один из пленных командиров Защищающего Клинка. Или, возможно, Джевину – а точнее, Сандриду – повезло, и он всё же отыскал сына? Райдан надеялся на это, хотя и не представлял теперь исход боя и то, способен ли будет кто-нибудь из участвующих в нынешнем сражении айриасцев испытать искреннюю радость, когда всё закончится.
Полковник Блайт, он же лорд Барред, отсалютовал генералу и направил своего коня к нему, ожидая приказов, жестом велев Айнер охранять драгоценного пленника. Райдан поднял забрало, не удивляясь, что сам Сандрид не открыл лицо. Едва ли сейчас было хорошее время для объяснений семейных разногласий. Понизив голос, генерал проговорил:
– Надеюсь только, вы оба уйдёте отсюда живыми. Ты и без моих приказов знаешь, что делать. Помоги нашим людям, прикрой тыл, но потом уходи. Чем больше солдат и магов сможешь увести, тем лучше. Никто не обязан устилать своими костями это бесово поле. Кейерг пришёл за моей головой, её он и получит, бес меня дери, но только не вместе с вашими.
Барред склонил голову в молчаливом обещании. Райдан ободряюще улыбнулся ему.
– Сандрид, я рад был сражаться рядом с тобой. Не подведи меня теперь. И не вздумай следовать за мной!
На последних словах в голосе генерала зазвенел металл. Он снова стал не только другом, но и командиром с железной волей. Барред отсалютовал ему на прощание, так и не произнеся ни слова. Откуда-то Райдан точно знал, что они больше никогда не увидятся.
Склонившись к шее коня, насколько позволял панцирь, воин прошептал мудрому животному своё пожелание, и тот понёс его со всей возможной быстротой. В сопровождении нескольких конных латников генерал мчался в тыл, предоставив отрядам Барреда покончить с боем у стен. О том, чтобы укрыться в таком близком Мидерране, уже не могло быть и речи. При нынешней расстановке сил магия жрецов, воссоздавших защиту над городом, пленила и смяла бы всех их до единого, а у жриц Лайеры, способных противостоять этому колдовству, были сейчас другие сложности.
Райдан не мог не радоваться, что паника в рядах айриасцев довольно быстро сменилась сосредоточенной деятельностью. Перед лицом намного превосходящего их числом противника каждая крупица их силы должна была быть сохранена и использована со всей возможной эффективностью. Ободряющие крики, звон доспехов и оружия и цокот копыт почти заглушали звон рогов кавалерии Кейерга, прорезавший воздух, возвещавший о начале наступления. Сейчас Райдан ехал прямо навстречу сверкающей лавине рыцарей Чарльтвуина.
– Мне нужен знаменосец! – крикнул генерал, не останавливая коня ни на миг.
Отстегнув от седла собственный боевой рог, он поднёс его к губам, и новая мелодия, подхваченная другими, стала дерзким ответом рогам храмовников. Кейерг должен был знать, что Райдан находится в тылу, ставшем передовой. Именно сюда Лорд-Командор должен был бросить основные силы. Только так можно было купить время, а, следовательно – больше жизней.
Говорят, эльфы обладают совершенным чувством времени, и потому, как правило, везде появляются вовремя. Знаменосцем Райдана стала эльфея, как по волшебству оказавшаяся неподалёку на своей боевой кошке. Она поравнялась с генералом, улыбаясь ободряюще и беспечно, точно они ехали на лесную прогулку, а не на свидание с собственной смертью. Вскоре с ними поравнялся и Странник, боевой кот которого без труда нагнал закованных в броню коней.