Птицелов протянул руку к лицу девушки и с треском сорвал с её рта ленту. Это был бинт, пропитанный воском, но тогда Коростель этого ещё не знал.
Девушка некоторое время шумно и прерывисто дышала, пытаясь восстановить дыхание. Потом она сумрачно взглянула на Яна, и в её глазах вспыхнула искра узнавания. Она мучительно застонала, и Ян рванулся вперед и, наверное, вырвался бы, если бы его не удержали за плечи верные друзья Травник и Март.
- Ну, что скажешь, проводник? - хрипло захохотал Старик. - Хорош сюрприз?
- Ключ... - прошипел Птицелов. - Нам нужен только твой ключ. Ты сам повернешь его в нужную сторону, и мы отпустим девчонку... А потом - и тебя, если все получится.
Коростель тихо опустился на землю. Так ложится палый лист, утративший последнюю связь с родной веткой, становясь частью земли, но в этот миг ещё не подозревая об этом.
- Не время рассиживаться, - укоризненно буркнул Колдун. - Скоро все изменится, и только от тебя, смертный, зависит её жизнь.
- От тебя все уходят, друид, - Птицелов смотрел на Травника взглядом, в котором слишком отчетливо сквозила ненависть, которую зорз теперь и не пытался скрывать под одной из своих равнодушных масок. - Знаешь, кто нам преподнес этот подарок?
На другом берегу воины, сгрудившиеся у воды, расступились, и на берег, тяжело и одновременно осторожно, словно ступая по стеклу, вышел... Молчун. Немой друид был бледен как полотно, но только Збышек, самый зоркий в отряде Травника, разглядел странные, лихорадочные проблески в его, казалось бы, потухших глазах. Друид как всегда молчал, как камень, но у этого молчания сейчас уже не было никаких имен.
- Йонас... - прошептал Травник. - Значит, я не ошибался...
- Хозяин, - одними губами тихо проговорил Старик. - Время истекает. Я чувствую холод.
- Да, - очнулся Птицелов, как будто он только что завершил какой-то мучительный спор с самим собой. - Начинайте.
Старик, твердо стоящий в лодке на широко расставленных ногах, даже не стал поворачиваться к воинам. Он просто поднял руку, и в ту же минуту чудь, ильмы и саамы стремглав кинулись в обход озера к избушке.
Ивар громко выругался, тоненько звенькнула тетива арбалета, и стрела засвистела, уносясь к той единственной для него цели, которую сейчас видел в лодке храмовник. Но прежде чем тонкая стальная стрелка-игла пробила грудь Птицелова, удивленно обернувшегося на жужжание смерти, на него коршуном ринулся Старик, закрыл хозяина своим телом и тут же вскрикнул. Арбалетная стрела пробила зорзу шею, и Старик, зашатавшись, рухнул на дно лодки. Птицелов в страхе закричал, как заяц, вытянув перед собой руку, защищаясь.
- А, чтоб тебя! - яростно крикнул Ивар, присовокупив ещё парочку крепких односложных выражений, вряд ли бывших широко в ходу у рыцарей-монахов. Он вновь наложил стрелу и быстро прицелился. А воины уже были на полдороги к их маленькой бревенчатой крепости!
Из пальцев Птицелова вылетели пять коротких молний, но они не долетели даже до берега и с шипением ушли в воду. В тот же миг Птицелов схватил отчаянно закричавшую Руту и заслонился ей от разящей стрелы. Травник резко толкнул плечом Ивара, когда он уже спускал тетиву, и последняя арбалетная стрела со свистом ушла высоко в небо.
- Ты что, друид? - обернулся разъяренный храмовник. - Я бы прострелил их обоих! Кто она такая ему, эта девка? Сестра, жена?
- Больше, - покачал головой друид, глядя прямо в бешеные глаза храмовника. - Наверное, это его судьба.
Гребцы дружно налегали на весла, гоня лодку к берегу. Птицелов держал перед собой Руту, заслоняясь ей как щитом. Она умоляюще смотрела на другой берег. Там на траве сидел её Ян, застывший, как деревянное изваяние. Неужели он её не видит?
- Я-я-я-н! - закричала Рута, захлебываясь слезами. - Янек!!!
Но он её не услышал!
Кто-то из гребцов с размаху ударил девушку лопастью весла, и Рута упала, ударившись головой о деревянную лавку. "Янек!" - была её последняя мысль, перед тем, как девушка лишилась чувств.
"Боже, как холодно!" - думал Коростель, видя, как безнадежно исчезает лодка с Рутой и Птицеловом. Она качалась у него перед глазами, пока не превратилась в маленькую-маленькую точку. "Отчего же так холодно?!" Он сунул руку за пазуху, чтобы согреться, и почувствовал на груди, даже через льняную ткань подаренного Рутой платочка смертельный холод льда.
"Ключ!" - мелькнуло у него в голове. Коростель осторожно вынул мешочек, висевший у него на груди, и развернул его. В руку ему лег Ключ Камерона. Но с ним, видимо, только что, произошло что-то ужасное - ключ был прозрачен. Стальной, слегка заржавленный ключ теперь стал ледяным, и внутри его даже были видны несколько застывших пузырьков воздуха. Холод обжигал Коростелю руку нестерпимо, как огнем. Ян в страхе оглянулся.
Вокруг него бежали какие-то люди с оружием, Травник и Ивар что-то кричали ему, беззвучно разинув темные рты. Но все это сейчас было не важно... не так важно по сравнению с этим жутким ледяным огнем, объявшим его ладонь, в которой лежал ледяной Ключ Камерона. Ян вздохнул и, решившись, поднес ключ к губам.
- Ян! Не смей! Не нужно! - взвизгнула стоящая где-то возле избушки и уже готовая пустить в ход свои боевые заклинания Эгле. Правнучка друидессы почувствовала, как дрожит воздух - столь сильна была сейчас исходящая из руки Яна магия холода. Эгле не знала, что сейчас случится, и была в ужасе от ощущения страшной, неизвестной ей силы, истекающей в воздух над головой Коростеля. Силы, остановить которую уже нельзя.
- Как холодно... прошептал Ян и дохнул на ледяной ключ теплом человека.
Внезапно над его головой послышался страшный скрежет, небо потемнело, но всего лишь на одно мгновение. Перед глазами Коростеля вдруг замелькали видения: бешено крутящиеся спицы деревянного колеса, порядком измазанного придорожной глиной; распростертый на металлическом столе, залитый кровью, но почему-то улыбающийся, изможденный и теперь уже худой человек, из тела которого торчали обрывки странных кожаных трубок, и из них тоже хлестала кровь; ещё был кто-то, очень похожий на Книгочея, который тоже улыбался ему какой-то далекой, размытой улыбкой, словно он лежал под водой. И, наконец, перед ним медленно стала открываться высокая деревянная, странно знакомая ему дверь, из-за которой пробивалось ослепительно белое сияние, все в клубах морозного дыма. В тот же миг раздался серебряный звон времени, дверь распахнулась, и Ян увидел отца. Тот молча смотрел на него, но глаза его тоже улыбались, как и у Книгочея, и у Снегиря, и у всех на свете, кто только способен был понять в этом хоть что-нибудь.