Рябинник быстро пробирался по лесу, сжимая в руках свой неизменный арбалет. Если было нужно, он мог двигаться беззвучно, если наоборот - мог произвести очень много шума. Так, чтобы потом помнили долго. Если только ещё оставались, кому помнить.
Зеленый сарафан Эгле Рябинник заприметил издали, ещё когда вышел к небольшой сосновой рощице. Ее со всех сторон окружили обломки скал и круглые валуны, невесть как очутившиеся здесь, в самом сердце острова. Перед этим Рябинник неоднократно слышал далекий голос молодого друида, Марта, которого Птицелов велел не трогать, а живым доставить к Колдуну. Но, как теперь считал рябой друид, не на предмет проверки Цветами, а для чего-то совсем другого. У Рябинника был исключительный, прямо-таки нечеловеческий нюх на любую ложь по отношению к нему, как бы её ни маскировали в одежды фальшивого правдоподобия. Но у него была и ещё одна, весьма полезная для жизни и здоровья черта характера: рябой друид никогда не подавал виду, о чем догадывался, особенно когда истину по каким-то причинам от него хотели скрыть.
Молодой друид несколько раз окликал Эгле; видать, эта парочка повздорила и разошлась, да так, что и парень, и девушка надолго потеряли друг друга из виду. Как понял Рябинник, молодая друидка вполне могла откликнуться на зов своего друга - спрятавшись в кустах, Желтый друид отлично слышал далекий зов парня и даже в чем-то ему посочувствовал: попадется же такая язва! Ведь слышит же, а на тебе - характер выдерживает... Ну, что ж, для кокетства у неё оставалось уже совсем мало времени. Рябинник осторожно взвел барабан арбалета, и острие стальной стрелки тихо задрожало, медленно поднимаясь на уровень склоненной головы молодой друидки. Та неожиданно увлеклась поиском и собиранием цветов на полянке, сидя спиной к уже совсем не такому далекому от неё Рябиннику.
Зов Марта раздался снова, уже немного ближе. Парень явно приближался, а для Рябинника преждевременное появление молодого друида сейчас было бы очень нежелательно. Нужно было скорее использовать выпавший шанс. Друид нацелил арбалет, и вдруг почти над его головой, в кроне близстоящей сосны неожиданно завозилась какая-то крупная птица. Она захлопала крыльями, и на Рябинника посыпались труха и сосновые чешуйки. В ответ с окрестных сосен закаркали её товарки, а птица, видимо, сама испуганная произведенным ею шумом, взмахнула крыльями и сорвалась с дерева куда-то в сторону, между тем как друид протирал глаза и отчаянно ругал, конечно, про себя, безмозглую пернатую тварь. Восстановив прицел, Рябинник увидел, что краткий птичий переполох даже на миг не отвлек молодую друидку, увлеченную своим исконно девичьим занятием. Эгле по-прежнему собирала букет, изредка переползая от одного семицветика к другому. Рябинник пожал плечами, усмехнулся, приложился к ложу арбалета и выстрелил.
Тонкая стальная стрелка беззвучно вонзилась молодой друидке под левую лопатку с такой силой, что, похоже, пронзила девушку насквозь, в мгновение ока пробив сердце. Именно поэтому тело мягко ткнулось прямо в рассыпанные цветы, и при этом не раздалось ни крика, ни вздоха. Девка была мертва.
Рябинник уже собрался подойти к трупу за стрелой, как вдруг вновь послышался голос Збышека, и теперь уже совсем рядом. Молодой друид шел прямиком к поляне. Тогда Рябинник осторожно выбрался из кустов, осмотрелся и, определив направление, направился в заросли. У него уже оставалось совсем мало стрел, а запасной колчан был в суме у Ткача. Возвращаться же на это место Рябиннику уже не было надобности. Поразмыслив, он решил дать возможность всем предстоящим событиям идти своим чередом, а сам он будет лишь использовать их, плывя по уже ясному ему течению. Теперь Рябиннику нужно было убить старшего, дождаться, когда в избушку сам прибежит обезумевший от горя и отчаяния молодой Збышек, а потом постараться решить загадку седого луня. Рябиннику показалось, что он признал этого некогда рыжего лиса, сменившего только цвет волос, но явно - не повадки. А если так, то Рябинник Ткачу сейчас совсем не завидовал.
Ветер прошелся по кронам сосен. Рябой друид поднял голову, вслушался. Нужно было спешить.
Если бы Рябинник в тот миг обернулся - а суеверный друид всегда считал это плохой приметой, - то он бы увидел, как, потревоженная ветром, с ветки сосны, у корней которой лежало тело Эгле, сорвалась большая шишка. А если бы задержался ещё на миг, то был бы очень удивлен, видя, как шишка, падая, пронзила тело друидки, как нож разрезает воду - легко и незаметно. После чего, шмякнувшись на мягкую хвойную подстилку, шишка отскочила от неё и завалилась за сосновый ствол. Но даже и тогда он не разглядел бы большой черный глаз лесной птицы, неотрывно следящей за ним с дерева. Друид все дальше уходил в густую чащу, и ворона скосила круглый, умный глаз, взмахнула крыльями и прыгнула с ветки, топорща на лету перья. Однако тут же тихо каркнула, закатила глаза и без сил упала на бок, неловко подогнув крыло. А под высокой сосной с тихим шипением таяла иллюзия Эгле, которая в свое время так невнимательно слушала свою прабабушку - Верховную друидессу балтов и полян, и сейчас вполне могла бы заслужить хороший подзатыльник, будь суровая бабка Ралина рядом. Иллюзии нужно закреплять от всех возможных внешних воздействий, сказала бы она, ухватив за ухо нерадивую девчонку, у которой вечно в одно ухо влетает, из другого вылетает; бездельницу и хулиганку, бездарную лоботряску, из которой никогда не получится ничего путного. И - любимую внучку, в которой она души не чаяла, и которая иногда все-таки умудрялась запоминать главное. Самое главное, что нужно для того, чтобы выжить. Быть всегда начеку. Как и учила её добрая бабушка.
ГЛАВА 10
МЕЖДУ ЗЕМЛЕЙ И НЕБОМ
Избушка казалась пустой, но Рябинник все же несколько раз обошел вокруг удостовериться, что здесь его никто не ждет. План друида был прост подкараулить Травника или молодого Марта - не важно, кто первым обогнет озеро, в их доме. Он был спокоен как обычно и вполне хладнокровен Рябинник знал, что друиды после своих поисков непременно вернутся в избушку. Захватить одного и убить другого рябому не представлялось особенно сложным делом, в его практике случались предприятия и похлеще. Но хотя Птицелов и велел оставить молодого друида в живых в качестве проводника для Колдуна и Лекаря, а старшего, который ему не был нужен, убить, у желтого друида на уме было иное. Он считал, что наиболее ценная фигура в этом раскладе - почему-то именно проводник, длинноногий, симпатичный, хотя и немного нескладный парень по имени Ян. Кто-то за ним должен был присматривать от Птицелова, а они с Ткачом были хоть и верными, но, скорее всего, не основными фигурами, а только лишь исполнителями. Но с парнем пока придется отложить, потому что на острове появился и взял его под свою опеку тот, с кем Рябинник предпочел бы не встречаться один на один. По той простой причине, что тот никак не мог быть живым. Зная же, что на острове зорзов могут шататься и духи, и призраки, и самые что ни на есть мертвяки, невозмутимый Рябинник решил заняться решением этой загадки в последнюю очередь, когда ему никто уже не сможет помешать.