- Хр-р-р-ум-м-м, - громко хрюкнуло существо, с шумом втягивая свежий лесной воздух. - Это кто же, интересно мне знать, хрум, тут заморыш? А-а-а? Не обо мне ли речь, часом? Хрум и хрум!!! Кому-то жить надоело? То есть, как я понимаю, совсем и окончательно? Или, может, кто-то тут смерти не боится? А может, - фэйри аж затрясся от злости, - тут кто-то, хрум, больно умный?
Последнее обвинение, по всей видимости, было самым страшным в устах кобольда, потому что он тут же изобразил страшную гримасу. При этом Хрум вывернул до чрезвычайности свое и без того весьма подвижное лицо, более всего напоминавшее тощую свиную морду с пятачком вместо носа и живыми, бегающими глазками. Гуннар шагнул к нему и успокоительно поднял руку.
- Успокойся, ради всего святого, Хрум, дружище! Поверь, здесь никто тебя не считает ни заморышем, ни чем-нибудь другим, столь же обидным для тебя.
Существо покосилось на приятеля и фыркнуло.
- Если оно, положим, и так, то следите за своими языками, господа волшебники. Между прочим, вовсе не стоило меня будить вашими завываниями я музыку люблю только после обеда. И кстати - зачем я вам понадобился?
- Ты нам нужен, чтобы помочь найти и открыть тайную дверь в скалах, сказал Травник. - Там прячутся наши общие с тобой враги.
Гуннар только сокрушенно покачал головой.
- Как зовут наших общих врагов? - осведомился кобольд тоном убеленного сединами профессора, вещающего с любимой кафедры начинающим студиозусам. При этом он медленно обводил взглядом друидов, словно размышляя, не включить ли и эту компанию в вышеупомянутый неприятный круг
- Это зорзы, если ты знаешь, о чем идет речь, - ответил Травник.
Кобольд наклонил голову, то ли соглашаясь, то ли просто в задумчивости.
- А вы кто такие? - изрек кобольд, по-прежнему внимательно изучая окруживших его людей.
- Мы - Зеленые друиды. Зорзы - враги и для нас, и для тебя, - сказал Травник. - Они держат в плену наших людей, и, боюсь, кого-то уже убили. Мы пришли их наказать.
- Месть - плохой советчик, - заметило существо и лениво почесало круглое волосатое пузо.
- Мы не ищем советов, - отрезал Симеон. - Мы просто ищем помощи, потому что, по нашему мнению, время останавливается, досточтимый фэйри. Думаю, ты уже это тоже почувствовал.
Кобольд помолчал, прикрыв глаза и задумчиво расчесывая брюхо. Затем открыл один глаз, который блеснул холодным желтым огнем на Травника.
- Если я вам помогу, какая мне за это будет награда?
- Наградой будет твоя дальнейшая спокойная жизнь на этом острове, уверенно заявил друид. - В противном случае здесь скоро яблоку будет негде упасть от очень неприятных существ, которые тебе и не снились.
- Почему? - последовал вопрос.
- Потому что придет смерть, - ответил Травник. - И зорзы приведут её очень быстро. Но сначала выкурят тебя из твоей норы, как кролика. Им не нужна тут ничья другая магия, даже такая безобидная, как твоя, и скоро здесь останется место лишь для одной магии - магии Перехода из Жизни в Посмертие. Как фэйри, ты ведь знаешь, что это такое?
Кобольд весь напрягся, но ничего не ответил, хотя друид и так знал ответ.
- Весь остров превратится всего лишь в ступеньку для дороги в Посмертие, и зорзы будут ходить по нему туда и обратно, как на базаре. А заодно и водить мертвецов. Тебя устраивает такое положение вещей, фэйри?
- Мое дело - сторона, я никого не трогаю, и меня никто не беспокоит, быстро ответил встревоженный кобольд. - А в мир уснувших кобольдов они, часом, не собираются заявиться, эти зорзы? - тут же спросил он, и его насупленные глазки враз ожили, забегали под мохнатыми, кустистыми бровями.
- Думаю, это не составит для них труда, - заключил Травник, и Гуннар сделал друиду какой-то предостерегающий знак.
- Тогда это отвратительно, хрум, - скривилось существо. Было заметно, что оно очень взволновано, даже потрясено, но его мимика совсем не соответствовала человеческой - у кобольда как-то по-другому были устроены лицевые мышцы.
- Это, хрум-хрум, мерзко, - повторило существо. - Нельзя нарушать покой уснувших кобольдов - иначе нарушится равновесие во всем мире.
Оставив без внимания весьма самоуверенные позиции кобольда, явно считающего свой народ центром мироздания, Гуннар подошел к Хруму и дружески положил ему руку на мохнатое плечо. При этом Збышек поежился, Коростелю тоже стало не по себе, а брезгливую Эгле откровенно передернуло.
- Используй свою магию, дружище, и мы поможем друидам, а они помогут нам.
- Если просит Гуннар, я ему помогу, - заявил кобольд. - Но если просит друид, я подумаю.
- Думай скорее, Хрум, - чуть ли не взмолился хозяин лесной избушки; во всяком случае, в его голосе появились неожиданно плаксивые интонации. Яну отчего-то подумалось, что этот человек - великий лицедей; там, на обрыве, был совсем другой Гуннар - суровый, решительный, бесстрашный и какой-то очень справедливый. Где он был настоящим, каково его истинное лицо - об этом Коростелю ещё предстояло хорошенько поразмыслить.
- Медленнее думаешь - не быстро умираешь, - проворчало существо и вновь засопело. Видимо, этими звуками у него обычно сопровождалась особенно напряженная умственная деятельность. Через минуту оно ожило, зашевелилось и торжественно возгласило.
- Я помогу людям, а значит, впоследствии - и кобольдам. Но люди будут обязаны оплатить мне труды, силы и время. Причем все три платы будут разными.
И после платы будничным тоном добавил.
- Лучше соглашайтесь.
Последняя фраза была почти что доверительной, хотя и несколько издевательской в своей простоте и наивности. Однако Травник тут же согласно кивнул.
- Мы согласны, Хрум. Поверь, нам действительно нужна твоя помощь.
Кобольд ничего не сказал, но явно приосанился и тут же напустил на себя величественный вид. Между тем все молчали, глядя на него с надеждой. Гуннар нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Именно он теперь был в ответе за своего своенравного приятеля. Хрум любил, когда от него кто-нибудь зависел, поэтому, прежде чем ответить, он поломался ещё пару минут и, наконец, решительно хрюкнул.
- Ладно, будь по-вашему. Говорите, кого искать и где.