- Кого там еще ночь принесла? - лениво крикнул его напарник из караулки, вовсе не желая подниматься, натягивать сапоги и присоединяться к товарищу, как того неукоснительно требовали правила.
- Да лежи уж, Марек, - отмахнулся стражник, вглядываясь в полутемное подворье, тускло освещенное масляным фонарем, что поминутно болтался на воротах под порывами бешеного ветра и дождя. - Погорельцы это. Обычное дело.
У ворот стояли трое. Мужчина лет сорока, в набухшей от дождя некогда зеленой охотничьей куртке, изодранной так, что местами она напоминала просто лохмотья нищего, надетые специально по случаю праздничного базарного дня на ярмарку. Молодая девушка с рукой на перевязи, в темном плаще с откинутым капюшоном, который являл прелестную черноволосую головку с коротко подстриженными волосами - явно уроженка земель южных полян, а то и дальних мазуров. И парень лет двадцати, при взгляде на которого стражник едва не выронил связку ключей. Вид юноши был ужасен. Все трое выглядели так, словно долго катились с крутого обрыва, через кустарник и бурелом, лица были в царапинах и ссадинах, одежда - в беспорядке. Но на парня трудно было смотреть без содрогания. Почти половина его лица была страшно обожжена и являла собой сплошную рану, сочащуюся красно-черной сукровицей. Каким-то чудом на лице уцелели и глаза, и нос, и губы, что были плотно сжаты и на фоне ожогов выглядели неестественно белыми. Казалось, их словно припорошило пеплом, который въелся в кожу навеки.
Стражник сильно побледнел, наскоро принялся шептать отворотные слова, но тут же спохватился, чертыхнулся не к месту и суетливо загремел связкой ключей. Все это время у него тряслись руки. Пришедшие молча ждали, и даже обгорелый парень не издал ни звука. Он опирался на плечо девицы, которая крепко обнимала его здоровой рукой и поминутно касалась губами его русой головы, на которой каким-то чудом держалась изодранная черная лента.
- Слышь, Гинтас, может, подождем до утра? - послышался из караулки ленивый полусонный голос. - Шляются тут всякие, дня им мало... Гляди, десятник по головке за это не погладит!
- Отстань, Марек, - огрызнулся стражник. - Совести у тебя нет, вот что. Людей надо впустить, они и без нас уже настрадались!
Наконец дужка массивного замка отошла, стражник отодвинул засов и открыл ворота. Старший в разорванной куртке - тут только Гинтас заметил висящий у него за поясом меч в ножнах и кинжал на боку - заботливо поддержал обожженного парня со своей стороны, и все трое, крепко обнявшись, вошли в город Аукмер.
Странное дело, подумал стражник, на погорельцев-то они вроде и не очень похожи. Те обычно тащат с собой немудреный скарб, все, что так или иначе, сумело уцелеть в огне, и что успели спасти сами несчастные. А у трех пришлецов с собой не было ничего, даже дорожных котомок. К тому же оба мужчины были вооружены, да и у девушки был слишком уж суровый, независимый вид. И еще: почему-то Гинтасу враз расхотелось расспрашивать пришедших о чем бы то ни было. Он вздохнул и покрепче сжал в руке древко своей старенькой алебарды.
- Собственно говоря, откуда и куда путь держите, господа? поинтересовался он скорее для формы, порядка ради.
- Идем по своим надобностям, - тихо ответил старший, тот, что был в изорванной куртке. - Ты уж прости, служивый, люди мы не торговые и не работные, пошлину нам заплатить нечем.
- Уж вижу, - хмыкнул Гинтас. - Вам бы лекаря, а не по полям ночами разгуливать, господа хорошие. Погорельцы, что ли?
Старший слегка искривил уголки губ в подобие усмешки.
- Можно сказать, и так, солдат. А у вас, смотрю, все тихо...
- Чему ж тут бывать? - подивился стражник. - В наш город, почитай, уж сколько лет не ходят ни знатных господ, ни хворей бедучих, не к ночи будут помянуты, ни войск союзных, одни купцы да бродяги. Прошу простить покорно, вовсе я этим словом не имел в виду ваших милостей. Но уж больно вид ваш удивителен, если не сказать - бедовый, как говорится, глянешь - хоть плачь.
- Это ничего, - ответил старший, и его глаза на миг закрылись, словно он смертельно хотел спать. - Немного поотдохнем, подлечимся - и вновь будем гладкие да веселые. Хоть завтра к тебе в помощники. Что скажешь?
- Веселый вы господин, шутейный, - покачал головой Гинтас. - Хотя так думаю - не до шуток вам сейчас. Особливо вон этому пареньку. - И стражник указал на обожженного, которого девушка усадила на лавку, врытую возле караульной, и сама устроилась рядом, устало вытянув ноги, забрызганные грязью по щиколотку.
- Ничего, - процедил сквозь зубы старший. - Мы еще на его свадьбе скоро погуляем. Верно я говорю, Эгле?
Девушка презрительно фыркнула, но от проницательного Гинтаса не ускользнуло, что щеки девицы тут же тронул легкий румянец. "Никак, невеста" смекнул стражник и посмотрел на девушку с сочувствием. "Эх, сердешная..."
- А что, служивый, - в свою очередь осведомился старший. - Нет ли в этом городе высокой башни с большими часами? Нам как раз туда и надо бы...
- Башня есть, - кивнул стражник. - Да только не такая уж она и высокая. Скорее - наоборот, как есть низкая, да и разваливаться уже начала. И часы там, сколько я помню, никогда толком не ходят.
- Забывает, знать, городской голова, недосуг ему, - усмехнулся старший. А как бы к той башне побыстрее выйти, не подскажешь, солдатик? Сам видишь: положение у нас такое, что не до гуляний особенно, парень того и гляди - чувств лишится, держится из последних сил.
- Отчего ж? - согласился стражник. - Прежде в нашем славном городе Аукмере бывали? Где старая крепость знаете?
- Доводилось, - откликнулся человек. Он, похоже, тоже чувствовал себя не ахти - изредка по лицу пришлеца пробегала болезненная гримаса. - Найдем.