Наверное, Рагнар справился бы с чудинским мечником, и даже не одним, в открытом и честном поединке, но тут вдруг удивленно присвистнул Травник и кивком указал Рагнару на противоположный берег. Там из леса только что высыпал целый отряд вооруженных людей, хотя отрядом вряд ли можно было назвать эту беспорядочно бегущую и орущую толпу. Почти все были вооружены, а у тех, чьи руки были свободны, Рагнар тут же примечал висящие за спинами луки и колчаны. Мечник тоже в замешательстве остановился, услышав крики позади.
- Саамы, - пробормотал он. - Охотники. И, кажется, я даже знаю, откуда.
- А я так вижу чудинов, только они все взъерошенные какие-то, - весело откликнулся с правого фланга Март, которого совсем не испугало появление у врага большого подкрепления. Таков уж был нрав у Збышека: большие трудности пробуждали у него гораздо больший оптимизм, чем малые печали, к которым Збышек безусловно относил дела сердечные и всегда связанные с ними душевные раны и уязвления самолюбия.
- Как бы они нас сейчас самих не взъерошили, - пробормотал рассудительный Травник, переводя взгляд на пересекающих ледяной покров реки саамов. Даже двое чудинских мечников, что уже вышли на твердый берег, остановились и принялись оглядываться, гадая, откуда к ним привалило нежданное подкрепление.
- Давайте решать, - сказал Рагнар, внимательно наблюдая за суетящимися на том берегу воинами и беззвучно шевеля губами - подсчитывал мечников и стрелков из лука.
- По очереди мы с ними еще справимся, - серьезно сказал Травник. - Скопом - вряд ли. Сметут. Нужно что-то придумать.
- Я тут вижу лишь одно средство, - задумчиво проговорил Рагнар и покосился на Эгле. Он уже догадался, для чего друзья просили девушку поберечь сил.
- Да, - согласился Травник. - Огонь.
- Тогда давайте сделаем так, - предложил Март. - С этими, - он кивнул на чудинов и все еще идущих по льду саамов, - ничего не поделаешь, будем биться тут, на берегу. А в это время Эгле, - он на миг запнулся, - в общем, Эгле, надо попробовать растопить лед на реке. Вода станет преградой между новыми и старыми. Иного выхода я пока не вижу.
Рагнар уважительно взглянул на Марта, но Эгле покачала головой.
- У меня не хватит силы растопить речной лед, - отрезала она. - Там нечему гореть, а магический огонь должен поддерживать себя сам. Я долго на это не способна.
- Ну, что ж, - решительно заявил Травник. - Тогда будем уходить в лес. Как это ни страшно.
Друиды переглянулись. Они и костры-то жгли по необходимости, а уж заставить Служителей леса зажигать чащу...
- Или будем сдерживать их тут, покуда хватит сил, - заключил Травник.
- Тогда решено, - подытожил Рагнар. - Но если придется туго, - он сделал паузу, - если придется туго, будем отходить вглубь леса, и лучше вправо - там больше чистого пространства, и поляны есть, и прогалины. А ты, девочка, - он взглянул на Эгле, - готовься.
Молодая друидка молча кивнула, и Рагнар первым скользнул между деревьев навстречу чудинам. Травник обнажил меч, Март последовал его примеру, а Эгле опустилась наземь и прижалась спиной к корявому стволу большой облезлой сосны.
- Это - все, что я видел, - закончил Колдун свой рассказ. Кашлюнчик слушал его внимательно, но Колдуну постоянно казалось, что он все это время в мыслях был где-то далеко. Без сомнения, болезный зорз не все, сказанное своим напарником, принял на веру. Он несколько раз переспросил о Птицелове и о том, где был их хозяин в тот миг, когда Колдун видел его в последний раз. Похоже, что у Кашлюнчика были свои собственные соображения об их будущности; этот вывод Колдун сделал сразу после путаных и сбивчивых объяснений Кашлюнчика, почему он сразу не побежал к дому Коростеля, где был Птицелов. К тому же Колдун никак не мог понять, отчего вдруг взбесился немой друид, почему он отпустил девицу и зачем она вдруг понадобилась Кашлюнчику настолько, что тот даже прибег к магии, чтобы ее приманить. Но Кашлюнчик чувствовал эти невысказанные вопросы и попытался усыпить бдительность Колдуна полуправдой.
- Я услышал, как саамский барабан сбился с ритма, - хмуро сказал недужный зорз. - Вы все меня не слушали и не поддержали, когда я еще давно пытался уберечь Сигурда от роковой ошибки. Мальчишка каким-то образом сумел сбить заклинание с ритма. Как ему это удалось, я не знаю. Но думаю, остановленное заклинание должно было убить Птицелова. Остановленная Сила всегда возвращается туда, откуда приходит в мир, но ее источник уже не может вместить в себя то, что разрослось неизмеримо. Попробуй загнать дерево обратно в семечко! Поэтому, по моему разумению, нашего хозяина уже нет в живых - ни один магик не выдержит Такого...
- Тогда ты зря старался приманить девчонку магией, - покачал головой Колдун. - Ты ведь хотел того же, что и Птицелов - с помощью девчонки овладеть душой этого парня, верно?
- Ты прав, - согласился Кашлюнчик, всматриваясь во тьму и прислушиваясь к тому, что происходило на другом берегу. - Но цели мои отличны от его помыслов. Птицелов хотел вернуть только свою Силу, я же - обрести новую. Думаю, что мальчишка не просто приложил руку к тому, чтобы остановить магию Сигурда. Много ли ты знаешь людей на свете, кому это по силам? Саамы сказали, что обезумевший друид убил Лекаря и положил еще несколько воинов. Оглянись по сторонам - кто еще остался? Ты и я, и только... Старик заслонил собой Сигурда, а тот даже не вытащил его из Ночного мира, который, как ты помнишь, был уготован Старику еще при жизни за убийство того старика, русинского волхва. Лекаря убил сумасшедший друид, с которым играл в свое удовольствие опять же Птицелов. Он думал, что все время будет держать друида на ниточке, а она в один прекрасный день взяла да оборвалась! А где Кукольник с Коротышкой, скажи на милость?
- Они в проклятых лесах друидов, - пробормотал Колдун.