Сердце Филиппа замерло. Он мгновенно понял, что именно сейчас отсюда могут вывозить то, что они ищут. Он должен остановить этих людей!
- Вы взяли не тот экспонометр, - сказал он, протискиваясь мимо Рут и напуганной миссис Кэртис. - Я принесу сам.
С силой захлопнул за собой дверь, он помчался по коридору. У морозильной камеры едва не врезался на полном ходу в человека, облаченного в белый комбинезон и шлем такого же цвета. Тот нес перекинутую через плечо огромную тушу. Человек выходил из морозильной камеры, а не входил туда. Вопрос Рут мгновенно всплыл в памяти. Почему? Ведь в отель доставляют мясо, а не вывозят.
На секунду он замер, переводя дух, а высокая фигура в белом, сзади слегка кого-то напоминавшая, спокойно удалялась по узкому коридору. Решение пришло мгновенно. Филипп прочистил горло и обратился к удалявшейся фигуре:
- Погодите минутку! Миссис Кэртис решила оставить у себя эту тушу. Можете занести её обратно.
Человек продолжал идти к выходу, ускорив шаг.
- Вы слышите? Верните эту тушу! - закричал Филипп.
Человек в белом перешел на бег. Ему мешал тяжелый груз на плече, и Филиппу не составило большого труда догнать его. Где-то позади раздался женский крик... Когда до убегавшего оставалось не больше трех ярдов, тот в смятении обернулся и, вытащив стальной крюк из туши, с силой швырнул её в преследователя. Филипп сумел увернуться и тут же чуть не задохнул ся от изумления - перед ним стоял Дуглас Тэлбот с искаженным от ярости лицом и блестящим металлическим крюком в руке. Угрожающе взмахнув крюком, Тэлбот бросился на Филиппа, но тот успел отскочить и вжаться в стену. Крюк мелькнул в дюйме от его головы и глубоко вошел в корзину с овощами. Филипп схватился за корзину, чтобы запустить ей в нападавшего, но вид направленного на него револьвера заставил застыть на месте.
- Мне доставит огромное удовольствие прикончить вас, мистер Хольт!
- Не будьте дураком, Тэлбот! У вас нет ни малейшего шанса выйти сухим из воды.
- Подумайте, Хольт, подумайте как следует. Пока что я всегда находил выход. На меня ничего нельзя повесить, поскольку я не существую. Все думают, что я мертв. Вы же понимаете, нельзя обвинять мертвого человека в убийстве.
Револьвер был направлен в грудь Филиппа. Палец на курке уже пришел в движение, когда узкий коридор содрогнулся от грохота выстрела...
В глазах Дугласа Тэлбота промелькнули замешательство, ярость, боль, и он медленно осел на пол. За неловко распластавшимся телом Филипп увидел Джонни Карстэрса с револьвером в опущенной руке.
- К сожалению, не успел к вам на помощь чуточку раньше, мистер Хольт, - объяснил тот. - Надо было позаботиться о парнях наверху, чтоб они не успели отчалить с несколькими весьма ценными мясными тушами. Ну, а где же ваша приятельница? Не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось.
С криком"-Рут! "Филипп припустил по коридору к винному погребу. Не думая о возможной опасности, он рванул дверь и ворвался внутрь. Плачущая Ванесса Кэртис сидела на полу в луже шампанского, рядом лежала разбитая бутылка, а над хозяйкой отеля в угрожающей позе возвышалась Рут.
- С вами все в порядке, Рут? - встревоженно воскликнул Филипп. - Что произошло?
- Я в порядке, - бодро ответила Рут. - Миссис Кэртис слегка отбилась от рук, и мне пришлось воспользоваться первым попавшимся оружием. - Она подняла разбитую бутылку. - Какой возмутительный перевод шампанского! Нужно было выбрать что-нибудь подешевле..
ГЛАВА 1
6
Несколько дней спустя Гайд, Рут и Филипп сидели вечером за столиком в шикарном лондонском ресторане.
- Инспектор, - сказал Филипп с плохо скрытым нетерпением, - этот ресторан - очаровательное место с прекрасной кухней. Но я не совсем понимаю, чем мы заслужили ваше приглашение...
- Вы слишком скромны, мистер Хольт, - ответил, улыбаясь Гайд. - Вы оба. Сомневаюсь, что без вашей бесценной помощи мы смогли бы разгадать тайну этого дела. И мне захотелось отблагодарить вас за помощь, вот и все. В полиции существуют весьма строгие правила, запрещающие принимать подарки, но нет правил, запрещающих их делать. Считайте сегодняшний вечер моим маленьким подарком.
- Восхитительным к тому же, - вступила в разговор Рут. - Не обращайте на него внимания, инспектор. Сосредоточьте весь свой шарм на мне!
- С удовольствием, мисс Сандерс. С чего бы начать? Может быть, сказать вам, как неотразимо прекрасно вы сегодня выглядите?
- Вы уже высказывались сегодня в этом духе, но ни одна девушка в мире не устает выслушивать комплименты. А теперь подтвердите, что я оказалась разумной и весьма полезной для разгадки этого дела.
- Разумной и полезной - я как раз собирался сказать именно это. Ваше удивительное хладнокровие при нападении
Флетчера и его головорезов, похитивших и увезших вас на склад...
- Вы сумели их выследить? - перебил Филипп.
- Да. И на складе нас ждала масса приятных сюрпризов: беглые преступники, с которыми мы давно мечтали побеседовать, краденые вещи, прекрасный набор воровских инструментов и тому подобное. И я снова должен поблагодарить вас, мисс Сандерс, за то, как вы справились со своей задачей в магазине Харриса. А потом успешно провели съемки в отеле.
- Лесть откроет перед вами любую дверь, инспектор! - Рут, сияя, покосилась на Филиппа. - Нам, простым труженицам, так приятно, когда нас иногда похвалят.
Филипп покачал головой в притворном отчаянии.
- Теперь с ней сладу не будет, инспектор!
- Вы и сами действовали довольно успешно, мистер Хольт, - улыбнулся Гайд. - Благодаря тому, что вы крепко держались за ключ и многое выпытали у Энди Вильсона, я сумел напасть на верный след. Не говоря уже о проявленной вами храбрости при встрече с Флетчером, когда он набросился на вас с ножом, или в тот вечер, когда вы отправились один в Блэкгейт, чтобы встретиться с миссис Сэлдон. И ведь именно вы открыли мне глаза на значение слова "Венеция".
- Очень приятно все это слышать, инспектор. Однако чтобы разобраться в ходе событий, мне надо заполнить массу пробелов.
Гайд кивнул и подлил вина в бокалы.
- Могу себе представить. С чего начнем?
- Ну... С Тэлбота, например. Мне и в голову не приходило, что он может оказаться жив.
- Он как раз и хотел, чтобы мы так думали. Отдадим ему должное - он потратил немало сил, чтобы сделать этот хитрый ход и сбить нас с толку.
Инспектор машинально потянулся за трубкой и кисетом, но тут же вспомнил о своем решении держать марку. Ему удалось привлечь внимание официанта и заказать сигару. Потом он устроился поудобнее в кресле и приступил к рассказу.
- Тэлбот начал с того, что подделал записку о самоубийстве вашего брата. У меня не было особых сомнений, что именно он - убийца. Но в какой-то момент он попытался ввести меня в заблуждение. Сочинив записку о самоубийстве, Тэлбот обратил наше внимание на вас, мистер Хольт. Видимо, узнал о ваших стесненных обстоятельствах, а также о том, что в случае смерти Рекса вы наследуете большую сумму денег, а потому прекрасно подойдете в качестве подсадной утки. Первое, что он сделал, - переставил фотографии в вашей витрине. Потом, когда Флетчер убил Квейла, Тэлбот постарался бросить подозрения на вас, увязав ваше имя с доктором Линдерхофом.
- А как Линдерхоф вписывается в общую картину?
- Он невинен, как ягненок. Тэлбот воспользовался тем, что доктор приехал из Гамбурга, чтобы придать делу зловещий поворот. И конечно, надпись на форзаце второй книги Беллока тоже была умелой подделкой. Тэлбот сумел проделать это с помощью письма Линдерхофа с просьбой забронировать ему место в отеле.
Потом Тэлбот упаковал книгу так, чтобы она выглядела присланной из Германии. Цель была простой - выманить вас на пустошь Блэкгейт, раз уж вашим вмешательством он был сыт по горло. Флетчера наняли для того, чтобы спрятавшись в салоне машины Клер Сэлдон, он убил вас. И вот здесь-то Тэлбот допустил первую ошибку - он недооценил ярость отвергнутой женщины.
- Отвергнутой женщины? Вы имеете в виду Ванессу Кэртис? - рискнул угадать Филип.