Он вновь поёжился. А ребятня уже теребила его за рукав:
– Дальше, дальше читай!
Но больше всех прочих ему нравилось другое стихотворение из этой же книжки: «На холмах Грузии лежит ночная мгла, шумит Арагва предо мною. Мне грустно и легко, печаль моя светла…»
Они отыскали тогда в атласе и Арагву, и неведомую Грузию вокруг неё… а потом зарядили дожди, разогнали всех по домам. После слякоти пришёл черёд страды – снова стало не до учения. Однако же Степан, украдкой наблюдавший за Ивашкиными занятиями, пообещал за год построить школу. И нет-нет, да и втолковывал при случае в упрямые крестьянские лбы, что грамота для деревенских детей – не пустое занятие, не трата времени. Знающего человека не так просто вокруг пальца обвести, да и в люди есть шанс выбиться. Мужики качали головами, задумчиво скребли косматые бороды. Больше отмалчивались. Но однако же на пригорке вдруг начал расти свежий сосновый сруб – и помощников у Танкиста с каждым днём становилось всё больше. «Знание – сила!» – размашисто вывел кто-то углём во всю стену будущей школы. Работа спорилась.
Но Ивашке уже которую ночь подряд снился океан.
Синий, бездонный, он катил крутые валы с шапками седой пены, вздымал под самые небеса белокрылые парусники и летучих рыб. Как на картинках в волшебном атласе! И все думы его были о дальних странствиях. Вот и теперь, в ночном, снова нахлынуло, сжало грудь неясным предчувствием.
Мизгирь рядом глубоко и как-то тревожно вздохнул, скороговоркой пробормотал:
– На курганах из солнца костры.
Там, в степях, где свобода всегда,
Долгожданная…
– М? – Ивашка встрепенулся, удивлённо поглядел на стрелка.
– Это старая, очень старая песня про места восточнее наших земель. Отец её пел мне, и дед. А дед узнал от своего прадеда… Когда-то было время – и у нас цвели бескрайние степи. Там тюльпаны были, и маки, а по осени – серебристый ковыль, точь-в-точь как море. Ветер гнал по нему волны. – В голосе стрелка сквозила затаенная боль. – Мы рожь сеяли, скот пасли. Дед сказывал, что мы, русы, потомки великого народа, которому подвластны были и земли, и недра, и даже выси небесные. Чуть ли не до самого солнца летать могли, реки поворачивали вспять. Мы ему, конечно, не особо-то верили. Мало ли что старый бает! Но всё же находили, бывало, древние механизмы – и дивились им: кто и для какой надобности такое выдумал. Русы то были или нет – а светлые, видно умы…
Он умолк, придвинулся ближе к костру. Сгорбился, пристально глядя в огонь – всполохи пламени ярко плясали, отражаясь в распахнутых серых глазах.
Ивашка нетерпеливо поёрзал:
– Отчего же ты раньше про то не сказывал? Интересно же!
– Да я и не помнил ничего толком. Будто муть какая в голове колыхалась. Это только сейчас проясняться начало, – Мизгирь снова вздохнул, подбросил в огонь сушняка. – Сказать тебе про чародея?
Ивашка с жаром кивнул, затаил дыхание. Мурысь тоже развернул чуткое ухо – навострил слушать.
– В наших краях есть дурное место. Дурное, как язва: смердит там всегда и трава не растет. Из кургана торчит труба, а в ней булькает чёрная кровь земли. Старики говорили, что в древние времена люди были жадные до нее, называли «чёрное золото». Из земляной крови ткали одежду, делали еду и питьё, лекарства, питали ей механизмы. Но она же их и сгубила: не поделили, началась война – и не осталось камня на камне.
– Та война, на которую мы попали? – прошептал Ивашка враз севшим голосом.
– Боюсь, что другая, много позже, – покачал головой Мизгирь. – Люди всегда воевали и будут воевать, такая уж их природа. Делить земли, золото, чёрную кровь – любые богатства. Что бы ни изобрели, ни открыли – это новый повод для стычек. Так думали мы и потому довольствовались малым. Оружие – лишь для охоты и защиты. Больше символ доблести, нежели настоящая сила. А потом пришёл он.
– Чародей?
– Да. Я даже не знаю, человек ли он. Может, чёрт… или еще какая нечисть. Да ты и сам знаешь. Дело ведь не в том, что он жестокий или злой. Он глумится. Потешается над святым, над чужой болью и слабостью – это самое страшное. Его смех. Он пришёл – и чёрная кровь потекла из земли сильней, разлилась по округе. Мы оставили селение и погнали скот прочь, через степи. А он шагал следом, будто мы – его стадо. Шел – и хохотал. И когда вдали показалось море, он ударил огнем из рук – чёрная кровь вспыхнула. Дым поднялся до самых небес. Впереди вода, позади – огонь. Мы думали, море спасёт нас, но оно тоже загорелось, поднялось стеной.