– Как же ты уцелел?! – Ивашка машинально закутался в зипун до самых бровей: ему стало жутко и холодно. Даже зубы запостукивали.
– Дед меня спас. Дал серебряный орех из кургана – я не хотел брать, так он осерчал и швырнул, попал прямо в лоб мне. Скорлупа раскололась, окутала волшебной одёжей с ног до головы. Ни жара, ни боли я в ней не чувствовал. Только как осознал, что родные мои заживо в огне том горят, а я даже помочь им не могу – так и лишился чувств. И сколько пролежал там – бог весть. Потом скитался по пустыне, едва не умер от голода. Кочевники меня подобрали. Ватан-сор, народ солончаков. А я, выходит, из рода Кречета остался самый последний. И потому поклялся отомстить чародею за мою землю и всех, кто погиб. Затолкать ему в глотку обратно поганый его смех – пусть, гад, подавится! – Мизгирь в сердцах саданул кулаком по колену.
Милка вскинула точёную голову, звонко заржала. И тут откуда-то из темноты ей внезапно ответил другой, чужой конь. Лязгнуло железо, и в унисон ему раздалась лающая иноземная речь. И от этих звуков Ивашку до самых ступней прошибло холодным потом, пронизало смертным ужасом. В горле комом встал крик.
– Немцы! Снова немцы! Мизгирь!
– Беги! – закричал Мизгирь в ответ, взметнувшись с земли.
Но было поздно.
Затрещали кусты. Из них на Ивашку надвинулась длинная, по уши закованная в броню лошадиная морда. Всхрапнула. И, видно почуяв близость кобылы, здоровенный жеребец вскинулся вдруг на дыбы, завизжал, надсадно и зло – ухнул, ударяя пудовыми копытами в дёрн.
С диким мявом Мурысь прыснул в сторону, распушил щеткой хвост.
В свете костра полыхнул зеркальным блеском доспех всадника, увенчанного рогатым шлемом, со свистом вспорол воздух выдернутый из ножен меч. Конь рванулся вперёд, сшибая Ивашку грудью, – тот упал ничком, с тихим вскриком, прикрывая руками голову. Это было последним, что увидел Мизгирь, лихорадочно рванувший из-за пазухи револьвер.
А для Ивашки ночь взорвалась яркой болью. А потом навалилась тьма.
* * *
«Степь в траве хоронит минуты, друг мой, что ты слышал под утро?
Что за злую весть сообщил кому-то звон умершей струны?
Я узнал ответ на рассвете: ветер дует в сторону смерти.
Нам дорогу к ней протоптали черти – дети полной Луны!»
(Канцлер Ги)
Мизгирь через силу приподнял голову и застонал еле слышно – затылок ломило. Со лба соскользнула мокрая тряпица. Ее тут же заботливо кто-то поправил, вернул на место. Звякнул металл.
– Ивашка, ты? – он вгляделся в маячившее над ним в полумраке белёсое пятно – чье-то лицо.
– Неа, не Ивашка я. Федька. – Отозвался ломкий мальчишечий голос. – А окромя меня ещё Захарка тут, Аринка и Кир. Мы русичи, из-под Новгорода. Ярик вроде тоже русич, но он блажной. Мы его речи не особливо разумеем. Эйвар еще с нами, и Лууле, и Зельда, они вовсе уж бестолковые. Только ревут, почём зря, лопочут по-иноземному. Семеро нас тут.
– А Ивашка где же?! – стрелок заозирался вокруг, тут же машинально ухватился за пояс и с облегчением выдохнул: револьвер всё-таки был на месте.
Под лопатками же обнаружились грубо отёсанные доски; они больно впились в спину гвоздём. Доски ходили ходуном и надсадно скрипели. Цокали лошадиные копыта.
«Повозка!» – смекнул Мизгирь.
Повозка эта оказалась ещё и крытой – с решётками вокруг и с решётчатой же дверцей.
– Ивашка – это который с волосьями долгими? – тоненько спросили из угла.
– Он самый! – Мизгирь попытался сесть.
– К махистру его потащили, – угрюмо буркнул Федька, шмыгнув носом. – Ты, дядя, лежи трохи, не шебурши. Башку тебе шибко пробили.
Стрелок спокойно лежать не хотел, снова вскинулся:
– К какому еще махистру?!
– Дык известно какому – фон Готфриду, хозяину нашему.
Мизгирь похолодел. Федька же добавил, вновь сопнув простуженным носом:
– Твой Ивашка ведь тоже шлюссель, как мы. Потому и взяли его.
– Че-го?! – стрелок дёрнулся – на память сразу пришло другое, но очень уж похожее на это словечко, – но ребята его в несколько рук удержали, принялись втолковывать, как неразумному:
– Шлюссель – это же «ключ» по-ихнему. Махистр собирает нас в связку, а как соберет – так и власть получит над миром и временем. Двенадцать ключей ему надобно.
«Вот оно что!» – Мизгирь наконец поутих. А потом углядел на запястьях и щиколотках сидевших вокруг подростков тяжеленные на вид кандалы. А на замурзанной шее у каждого – ошейник с прикованным к нему кольцом. Через эти кольца тянулась длинная ржавая цепь – конец ее крепился к вбитой в низкий потолок скобе.