Несмотря на то, что многие ожидали такого исхода — поднимается паника. Небо набухает грозой, врываются в окна потоки воды… Волшебник пытается утихомирить стихию, Держатель Мечей и Страж Покоя оберегают беззащитных людей… но все идет не так, не так! Слишком велика оказалась сила Ларры, слишком он испуган, а совет ведет себя, как стадо баранов.
Тирле вскидывает руки, призывая тени. Но могущество первой в раскладе не делит на своих и чужих, оно поражает всех… Пятна мрака выползают из углов, как уродливые слизняки. Скользят — быстро, так быстро! — к Ларре…
Хохочу сквозь слезы. Неужели судьба королевы еще злее моей — заточить в тенях возлюбленного собственными руками?
Кричит Кокетка, которую задело краем силы Тирле. Нанеле затягивает в сгусток мрака медленно, но неотвратимо… На какое-то мгновение зал замирает в суеверном ужасе, но попытаться спасти леди Хрусталь — значит, занять ее место. Мрак хищен — он поглотит любого, кто окажется рядом. Расклад знает это, а люди совета слишком дорожат своими жизнями… Нанеле обречена — никто не окажется настолько безрассудным, что…
— Держитесь! — растрепанный светловолосый волшебник падает на колени рядом с пятном и протягивает руку Нанеле. И — оглядывается на меня. Со странным выражением лица — сомнение, торжество, боль, надежда. — Держитесь, леди! Я вытащу вас, не оставлю здесь… одну!
Сердце мое осыпается каменной крошкой.
Мило. Благородный идиот.
Только не он. Кто угодно, только не он!
Бросаюсь вперед без раздумий — под серебряный перезвон колокольчиков.
Я быстрее человека. И сильнее. Я могу и успеть.
А если и не успею… Наплевать. Моя жизнь не стоит ничего. Чем вечное ожидание в одиночестве — лучше погружение в мир теней, ночных кошмаров и пророческих снов.
Тоже — вечное…
Успеваю в последний момент — выдернуть и извивающегося от боли Мило, и потерявшую уже сознание Нанеле… отбросить их подальше, прямо в руки подоспевшему Стражу — в безопасность…
…и замереть у края темной бездны, ловя взгляд Мило.
Ты простил меня? Мило…
Светлые, слипшиеся от влаги ресницы поднимаются.
Тьма манит обещанием покоя.
Прошу, скажи, что я нужна тебе. Помани за собой.
Но в его глазах — все та же тень обиды и непонимания. Мило хочет что-то сказать — губы шевелятся беззвучно… и он отводит взгляд.
Я… не нужна ему больше?
Осколки сердца превращаются в пыль. Нет ничего в груди…
Шагаю назад — и, раскинув руки, падаю навзничь.
Тьма принимает меня… и в самый последний миг чудится — только чудится, я не смею себе лгать — звонкий крик:
— Госпожа, нет! Лале!
И — на самой границе сознания:
— Не лезь за ней, дурак! Ее уже не вернешь…
Раньше я считала, что тьма — это подобие света. Нечто неощутимое, эфемерное, зрительный эффект… Теперь мрак для меня обрел запах и вкус — горький миндаль и соль. На ощупь — словно ласковый бархат.
Я плаваю в тенях, как в речном потоке. Без сомнений, без раздумий… Я — воплощенный покой.
Просыпаюсь резко — от пощечины, злой и обидной.
— Поднимайтесь, леди, — надменно возвещает голос. — Сколько можно лежать без дела.
Открываю глаза и сажусь. Вокруг меня — черное ничто, в котором вьется серебряная дорожка. На ней я и лежу, а рядом стоит и стучит нетерпеливо каблуком девушка с синей повязкой на глазах. В руках ее белый веер из резной кости.
— Слепая Судьба? — еще один бесполезный осколок разбитого витража.
— Верно, — склоняет она голову. — Поднимайтесь, леди. Вам предстоит нелегкий путь, если вы желаете вернуться.
Ответ рождается на губах прежде, чем я могу его осознать:
— А если не желаю?
Твердая рукоятка веера пребольно бьет мне по лбу.
— Желаете, леди, желаете. Так что поднимайтесь немедленно и идите вперед, — она брезгливо поджимает губы. — Благодарите этого несносного мальчишку, Шута. Он останется мне должен за ваше возвращение.
Желание спорить пропадает. Встаю на ноги, оглядываюсь… Дорога ведет лишь в одну сторону. Пара шагов назад — и обрыв в ничто.
— Где я?
Судьба отчего-то радуется:
— О, проявляете любопытство? Это очень, очень хорошо! Значит, безумие не завладело вами полностью, леди. Мы на Сумеречных путях, Лале, — неожиданно тепло обращается ко мне она. — Чтобы вернуться, вам нужно пройти по этой дороге до конца. Не бойтесь ничего.
Девушка осторожно подбирает юбки, словно готовясь к прыжку.