Я оглянулся и перед тем, как чёрные лепестки закрылись за мной, успел обнаружить сзади самого себя, застывшего со скептическим выражением на лице. Ноги и руки у меня почему-то были из чёрного камня, а всё остальное тело — вполне себе живое. Это меня тоже уже не удивило. Слишком много сюрпризов способна преподносить Терра, если сунуть свой нос, куда не надо…
Зал был круглый, с чёрными стенами, вдоль которых медленно вращались какие-то светящиеся прямоугольники. Присмотревшись, я понял, что это всего-навсего экраны, на которых сплошным потоком струились надписи на незнакомом мне языке, а ещё мелькали какие-то необычные графики и красными буквами мигали, видимо, предупреждения. А прямо в центре зависло лицо человека — высотой метра в полтора от лба и до подбородка. Вместо рта и глаз у него были просто чёрные провалы.
— Надо сказать, — заметило лицо знакомым мужским голосом, — я рассчитывал на большее.
— Если на взаимность, то это зря… — хмуро заметил я. — Меня такие типажи лиц не привлекают.
— А!.. Ха!.. Ха!.. Ха! — медленно и раздельно проговорило лицо, распахивая чёрный провал рта. — Юмор, шутки… Прости, этот узел я пока не подключил. Не могу оценить отрицательно.
— Ничего, я подожду, пока ты запустишься полностью, — ответил я. — Тогда и посмеюсь.
Мои руки и ноги больше ничего не удерживало. Впрочем, тело ощущалось не по частям, а каким-то прозрачным сгустком без конечностей и вообще без отдельных частей. Однако перемещаться мне удавалось вполне себе свободно — одним усилием мысли. Так что я просто летал по кругу, как сардина в полупустой банке с маслом, заставляя огромное лицо поворачиваться за мной.
— А!.. Ха!.. Ха!..
— Это вообще-то не шутка была, — заметил я.
— Ха!.. Ой! — сконфуженно выдало мне лицо. — Предупреждать надо!
— Ага, делать мне больше нечего, кроме как всякие подозрительные морды предупреждать, шучу я или не шучу!.. — фыркнул я в ответ.
Одна из причин, почему я совершенно не боялся, заключалась в том, что бояться-то было нечего. Каким бы великим и мудрым ни был сей представитель изначальной техники, возможностей у него, прямо скажем, сейчас было немного. Вся его великая власть заканчивалась ровно за стенами его же вместилища, которое, к тому же, уже давно ограбили археологи. Просто он сам пока ещё всего этого оценить не мог. Это существо пробыло в неактивном состоянии так долго, что просто не могло знать, что творится на Терре. Значит, оставалось только дождаться, когда он всё оценит и поймёт — и тогда уже предметно разговаривать.
А именно этим — попыткой узнать, что вообще вокруг происходит — артефакт, видимо, сейчас и был занят. На экранах проскакивали картинки и длинные столбцы каких-то значков. Узел Управления старательно пытался найти всю необходимую ему информацию, но, по всей видимости, это у него не слишком хорошо получалось. На экранах всё чаще проскакивали красные надписи, а исполинское лицо в центре всё больше хмурилось. По моим субъективным ощущениям, прошло уже минут десять, и я посчитал, что этого времени ему должно было хватить, чтобы составить для себя вполне красочную картину.
— Ну что, наизучался? — поинтересовался я. — Или ещё подождать, пока идёт загрузка данных?
— Нет, пожалуй, узнал я достаточно… — ответило не слишком довольное лицо. — Я и в самом деле рассчитывал на большее… Что вообще произошло?
— За все годы, пока ты бездействуешь? — если бы у меня сейчас была нормальная голова, я бы брови поднял выше лба. — А, кстати, сколько лет ты бездействуешь?
— Тридцать пять тысяч лет и двести два года, — ответил узел управления. — Плюс-минус десять лет… Знаешь ли, ошибки случаются даже у великих умов…
— За эти тридцать пять тысяч лет произошло… В общем, много всего… Целый год можно пересказывать, и это только то, что я знаю. Ты уверен, что этот рассказ, полный местных выдумок, легенд и мифов, стоит слушать?
— Я попытался подключиться к базам данных. Увы, безуспешно… Большая их часть либо не существует, либо стёрта, — удручённо заметил узел управления. — Ты страдал когда-нибудь потерей памяти?
— Все люди страдают потерей памяти, — ответил я. — Например, своё раннее детство я очень хорошо помню — примерно на два процента…
— Опять шутки и юмор? — подозрительно уточнил узел управления.