— Вера, останавливай! Прилетели… — приказал я девушке.
Внешне найденное место никак не отличалось от весьма непримечательных окрестностей. Всё вокруг было усеяно пологими холмами, поросшими хвойным лесом. У многих на вершинах имелись травяные проплешины. То ли ветер не давал расти деревьям, то ли почва была не слишком подходящая. Над одним таким ничем не выдающимся холмом мы и зависли по наводке ИСИСа.
Сразу после остановки я собрал офицеров и обсудил свой завтрашний спуск. С собой я снова никого не собирался брать, но в этот раз «Мэлоннель» должен был висеть совсем рядом, прикрывая мои исследования на земле. Пусть до ближайшей скалы, судя по карте, здесь и было далековато, но какие-никакие чудовища в здешних лесах водились. И мне совсем не улыбалось быть заживо ими съеденным.
Остаток дня я потратил на то, чтобы собраться на вылазку. Ну а утром меня высадили на вершину холма, после чего дирижабль чуть взлетел, грозно выдвинув орудия, и завис прямо надо мной.
— Ну что скажешь? Где искать вход? — поинтересовался я у ИСИСа.
— Комплекс подземный. Где-то тут должна быть спусковая шахта, — ответил тот.
Я медленно принялся обходить вершину холма. Заглядывал под камни, щедро разбросанные вокруг, азартно копался под корнями деревьев, тревожил носком ботинка слегка пожухшую траву. Я всё пытался найти хоть какую-то зацепку — и бесполезно… Её обнаружили с дирижабля после того, как я дважды обошёл всю вершину холма. «Мэлоннель» спустился, и выглянувшая из дверей Вера сообщила о необычном круге более густой травы в самом центре. Я направился на указанное место, с тяжёлым вздохом взялся за лопату и принялся копать.
И часу не прошло, когда лопата задела что-то твёрдое. Это был чёрный камень изначальных. Я принялся копать вокруг, пока ИСИС не проговорил:
— Всё. Вот он вход!
— И как входить? — поинтересовался я.
— Если выделишь десяток единиц пневмы, я его просто открою, — предложил ИСИС.
— Нет. Надо, чтобы я сам его открыл. Понимаешь, если я буду открывать двери изначальных так, будто сам являюсь изначальным, меня местные быстро на опыты отправят.
— Тогда прокопай чуть в сторону — там будет квадратная кнопка. Нажми её, — предложил ИСИС.
— И кнопка откроет дверь? — поинтересовался я.
— Конечно, нет. Это кнопка звонка! — с едва заметной усмешкой ответил обитатель информационного слоя. — Дверь открою я. Но все будут думать, что она открылась из-за того, что ты нажал кнопку. Вручную ты бы взламывал этот замок ещё несколько дней…
Пришлось согласиться. Стоило мне сначала откопать слегка выступающий квадрат, а затем нажать на него, как ИСИС сразу же открыл дверь в подземелье. Тёмный камень разошёлся в стороны, раскрыв вход в круглый туннель, уходящий вертикально вниз.
— Шахта подъёмника, — сообщил ИСИС. — К сожалению, он не работает. Придётся думать, как нам туда спуститься. Если что, глубина здесь — шестьдесят семь пассов.
Я нисколько не сомневался в его расчётах, но нужно было делать вид, что всё, что я делаю, я делаю сам… Поэтому сначала вниз полетел факел, и только потом я помахал Вере за штурвалом дирижабля, чтоб она снижалась. Для спуска под землю я решил использовать дорогой трос из альпинистского снаряжения. Тонкий, лёгкий и прочный. Именно такие я использовал когда-то давно в Экори, чтобы лазать по склонам скалы.
Увы, спустившись под землю, и я, и ИСИС были полностью разочарованы. Внутри осталось несколько устройств, которые и почувствовал обитатель информационного слоя, но всё ценное оборудование и искусственные тела были вывезены. Немаленьких размеров комплекс, состоявший из большого зала и нескольких комнат и коридоров, был полностью пуст…
— Это несколько огорчает! — заметил ИСИС. — Давай наведаемся в хранилище тел к северу отсюда…
Вздохнув, я согласился. Хотя сам в то время был занят тем, что пытался придумать историю, которую скормлю команде, если всё-таки удастся найти тела, и ИСИС выйдет вместе со мной из хранилища. В конце концов, на меня и так уже странно посматривали…
Я снова вернулся на дирижабль, и мы, несолоно хлебавши, отправились на север. Где, по мнению обитателя информационного слоя, находилась капсула, в которой хранились искусственные тела в стазисе.
Этот перелёт занял три дня, и ещё день ушёл на поиски хранилища. Погода совсем испортилась, снаружи шёл мелкий моросящий дождик. Унылая местность, раскинувшаяся под «Мэлоннелем», представляла собой нагромождение каменных осколков, на которых изредка росла трава и немногочисленные стойкие деревца. И, конечно же, постройку изначальных опять было нелегко найти. Как выяснилось, её не было видно из-за больших осколков скалы, и только самый край строения торчал наружу.