– Вилли, Нори... А что ценнее всего на земле?
Ребята уставились на меня.
– Это загадка? – уточнил Норберт. – Или ты опрос проводишь для экзамена?
– Просто интересно.
– Если загадка, то я бы сказал «жизнь», – задумчиво ответил Вилли. – А если нет... Знание. Знание ценнее всего.
– Могущество! – Нори плюхнулся на кровать и пару раз подпрыгнул на ней от избытка эмоций. – Сильная-сильная магия! Сильнее всех других!
Тоже вариант, конечно. Два варианта. Только мне кажется, что не все так просто. «Жизнь»... ну да, ты открываешь сундук, а тебе сохраняют жизнь. Черный юмор – вполне в стиле подобных легенд.
– Ладно, пойду я. Зелль наверняка уже вернулся, а мне еще десять вопросов учить.
– Экзамен послезавтра, – без нужды напомнил Норберт.
– Как доберешься до последних билетов – повторяй снова первые, а то забудешь, – так же без нужды посоветовал Вильям. Я мрачно покосилась на обоих. Экзамен слишком близко, вопросов слишком много; и, разумеется, я тут же уверилась, что совершенно не помню ни один из билетов под номерами меньше пятнадцатого. Ох. Ведь учила же!
Путь от общежития до гостевого домика я преодолела бодрым галопом. Как выяснилось, зря: легкий летний ветерок листал страницы оставленного на столе учебника, мага поблизости не наблюдалось. Все это я увидела, подпрыгнув и заглянув в распахнутое окно. Куда только он мог деться? Учиться не хотелось совершенно, один взгляд на тетради навевал тоску едва ли не до зубной боли.
Разум все еще сокрушался на тему собственной лени – а ноги сами понесли меня подальше от гостевого домика, за ворота Мастерской, куда-нибудь, где можно проветрить забитую датами и событиями голову. Ближе всего оказался парк, в честь хорошей погоды переполненный гуляющими парочками и детишками всех возрастов; чудом отыскав свободную скамейку, я села на нее, блаженно прикрыв глаза. До послезавтра еще уйма времени, успею я выучить десяток тем, не проблема. А жертвам экзаменов иногда надо и отдыхать!
– Нэк!
Я неохотно приоткрыла глаза. Надо мной стоял Рэн.
– О, привет!
– Прогуливаешь подготовку к экзаменам?
– Вроде того. А сам-то, сам?
– А я готовлюсь! – Рэн махнул рукой в сторону группы ребят из Академии, разминавшихся неподалеку.
– Как же тетради, учебники... книги?
– Без них. Это у вас сплошь теория и ночи в библиотеке. А у нас ночи в тренировочном зале, – хмыкнул рыжий. – Беговые дорожки заняли старшие, так что мы решили здесь поупражняться. Кругов десять-пятнадцать надо сделать.
– Можно мне с вами побежать? – оживилась я. Пожалуй, размяться было бы неплохой идеей.
– Ты имеешь в виду – можно ли тебе с нами не добежать? – невинно уточнил Рэн. – Потому что, ты не обижайся, но у вас, магов, подготовка никакая.
Я насупилась. Как по лесу носиться от теневых тварей, так, значит, нормальная подготовка?
– Вот и добегу! Пошли!
– Ладно, – Рэн пожал плечами, и мы направились на импровизированную точку старта. Остальные ребята из Академии – среди них оказалось даже две девчонки! – ухмылялись, но обидных комментариев не отпускали. Девчонки, надо сказать, выглядели заметно выше и сильнее меня. Впрочем, я и в нашем классе среди низкорослых. Весь следующий год по утрам буду зарядку делать, слово даю!
– Раз... два... три! Вперед! – один из парней хлопнул в ладоши. Кучка студентов неторопливо побежала по песчаной дорожке вглубь парка. Я решила не рваться вперед, лучше в хвосте, но не задыхаться, и в итоге осталась последней. Впереди мелькали спины будущих воинов. Раз-два, левой-правой, локтями работать, не забывать! Мы протопали по солнечной аллее, повернули на другую, затененную. Игравшие на площадке ребятишки проводили нас взглядами.
Спины, маячившие впереди, вроде бы отдалились – или мне только показалось? На лбу выступили капли пота. Закололо в боку справа, пришлось прижать к нему ладонь. Колотье становилось все сильнее, в ушах застучало. Интересно, сколько я еще продержусь? Метров сто? Как же трудно дышать в такт бегу, какими тяжелыми стали ноги! Надо хотя бы один круг завершить, гоблин с ними, с остальными...
И тут я мгновенно оказалась на четвереньках, больно приложившись коленями. В первый момент ничего не поняла: неужели так ослабла, что не могу не то что мчаться наравне с прочими, но даже стоять?
А потом земля снова – первый толчок и кинул меня на дорожку, сбив с ног, – встряхнулась, словно лопард после купания. И, кажется, так же глухо зарычала. Я прижалась к земле. Студенты Академии впереди посыпались, как горох; правда, надо отдать им должное, они мгновенно группировались и успевали приземлиться в боевую стойку. На игровой площадке завизжали женщины и дети. Всем телом я ощущала дрожь и гудение камней Пристани.
Что, Темный Йер меня побери, творится?!
– Нэк! – Рэн каким-то чудом не просто держался на ногах, но и смог подбежать ко мне. Я вцепилась в рыжего, попыталась встать, но с новым толчком мы опять оказались на земле. Панические крики доносились уже со всех сторон.
– Нэк, что творится? Землетрясение?
– Не знаю! – честно говоря, мне самой хотелось верещать в ужасе. Про землетрясения на южных островах я только читала в книгах, сама никогда такого не видела. Вроде бы они происходят от извержений вулканов, но какие вулканы на берегу Ори?
– В Пристани сроду землетрясений не было! – Рэн сам ответил на свой вопрос. – Это какая-то магия, да?
От вопроса в голове немного прояснилось. И вправду, паника затуманит любой разум! Толчки вроде бы утихали, я плюнула на все попытки подняться на ноги и вместо этого плотно прижала ладони к песчаной тропинке. Сосредоточиться, поймать теплый комок где-то за солнечным сплетением, напрячь то «чутье», которое и зовется у нас даром, уловить покалывание в кончиках пальцев...
Еще толчок! Меня отбросило, и если бы не поймавший вовремя Рэн – приложило бы затылком о землю. Но кое-что я понять успела.
– Это магия, да! И очень сильная! Не направленная на землю, она просто реагирует, – я сглотнула, вспомнив пойманное мимоходом ощущение. – Где-то рядом очень большая опасность, земля боится, пытается отодвинуться... – пришлось помотать головой, чтобы прийти в себя.
– Где? Где опасность, Нэк?
– Не могу четко увидеть. Сложно. Как будто бы... как будто бы везде.
Тряска понемногу прекратилась, и мы наконец-то смогли подняться с дорожки: Рэн – легко и пружинисто, я – цепляясь за рыжего и слегка подрагивая коленками.
– Кажется, тренировка отменяется, – серьезно сказал Рэн. – Как определить, что происходит?
Я бы не отказалась, чтобы рядом был кто-то умный и знающий, вроде Ланса и госпожи Матильды, которому я сама смогла бы задавать такие вопросы. Но таковых не наблюдалось, пришлось старательно мыслить без посторонней помощи.
– Надо осмотреться... Мастерская! Там должны быть и профессора, и старшеклассники! – все-таки от мысли, что можно обратиться к более опытным магам, стало полегче.
– Побежали, – согласился рыжий.
– Эмм...
– Что? Не можешь бежать?
– Могу. Но только если за мной будет гнаться что-то большое и зубастое.
– Ладно, давай понемногу. Хотя бы быстро идти попробуй!
– Пробую, Йер тебя забери!
– Это называется – быстро?!
Путь через паникующий город занял много времени не только из-за моей медлительности. Повсюду творился хаос, люди повыскакивали из домов, у уличных торговцев рассыпался товар, возчики успокаивали храпящих лошадей. Одна женщина средних лет в истерике верещала что-то про Пришествие Реи и про конец мира, уличные мальчишки, наоборот, были в восторге – как же, развлечение, такого еще не было! Ветер стих, снова навалилась жара, воздух казался спертым и липким, что прыти мне не прибавляло. Рэн терпеливо шагал рядом, изредка поддерживая, когда я совсем шаталась от усталости. Жара словно высасывала силы, оставляя противный пот на лбу и тяжелое дыхание. Надеюсь, точно никакой вулкан поблизости не извергается?
Вот и знакомая до последнего камушка улица, вот и подножие Башни виднеется из-за поворота...
Первым остановился Рэн. Потом я. Рыжий схватился за рукоять меча, с которым не расставался даже во время пресловутой тренировки по бегу, я просто сжала кулаки.