– Угроза для королевства, – без выражения проскрипел тарг, длинный острый клюв открывался в такт словам, и тогда становились видны мелкие зубы в пасти птицеящера. – Угроза для королевства.
Мы с Рэном переглянулись. Меня словно окатила водой ужасающая уверенность: я знаю, что он скажет дальше. Пусть это будет неправдой, пусть я ошибусь, пожалуйста, Рея, Стихии, кто там еще... Но уверенность скалила клыки за спиной.
«Война», – шептал ее голос. – «Ворон ожил. Ворон возвращается. Война.»
И еще до того, как тарг в очередной раз раскрыл клюв, я уже слышала эти слова, отдающиеся эхом в ушах.
Когда птицеящер распахнул крылья и взмыл вверх, чтобы приземлиться со своей страшной вестью в другом районе города – мы с Рэном, пошатываясь, выбрались из толпы. На лицах прохожих лежала печать неверия и страха. Кто-то шепотом молился, кто-то тихо плакал. Женщины смотрели в землю, мужчины бодрились, говорили «ерунда, до нас не доберется», «вот приедут маги из столицы, тогда»...
Маги из столицы. Ага. Я бессильно к чему-то прислонилась, и только спустя секунду поняла, что это серая стена-купол. Ну и пускай, авось не проглотит. Рэн стоял рядом, отрешенно глядя в пустоту. Армия Ворона, как и семьдесят лет назад, собиралась у Синих Гор – там, где его родной город. Как будто мало им старых шрамов...
– Слушай... Может, тебе лучше – домой? Туда?
– Я воин из Академии. Я останусь там, где должен. Здесь мы нужнее.
Здесь? Да, в прошлой войне тоже принимали участие юные воины и клерики, и маги из Мастерской тоже. Я задрала голову, увидела купол, уходящий в облака, и едва не разревелась. Жалкие осколки магии, ни огненных плетей, ни падающих с ясного неба сосулек... Но, видимо, Ворон решил избавиться и от такой угрозы, на всякий-то случай? Выходит, это все спланировано заранее? Нейтрализовать Университет и начать войну?
Не знаю, сколько мы так простояли. Что-то потерлось об мои ноги, из стены выбрался Черныш, недовольно встряхнулся и потеребил лапой мою штанину. Кто-то из окружающих посмотрел удивленно, но большинству было все равно – теперь им своих бед хватало, хоть бы тут грифоны из мостовой вылезали стаями.
Я подняла тварюшку на руки. За ленточку на шее Черныша был заткнут аккуратный свиток. Вытащив его, я развернула так, чтобы и Рэну было видно – рыжий пристроился за моим плечом. Письмо было написано бисерным мелким почерком Вилли.
«Привет. Мы в порядке. Все живы и здоровы.
Будем пытаться сломать стену, чего бы это ни стоило. К сожалению, учителей в Университете на момент появления купола было очень мало, но мы стараемся. За главного сейчас профессор Раундворт. Полагаю, что причиной столь странного события стал склад с приметами Хаоса – теми самыми, что были признаны совершенно безвредными и не уничтожены. Судя по всему, в исследованиях был пропущен какой-то важный фактор. В любом случае, поздно спохватились.
Еды и воды тут хватает, и, судя по всему, стена пропускает воздух. Но, к сожалению, больше ничего сквозь нее не проходит. Твоя зверушка – исключение.
Стоит попросить помощи у тех троих. Норберт говорит, что они с группой профессоров и госпожой Матильдой отправились куда-то из города до того, как все произошло. Вероятно, уже вернулись? Тут нужна не сколько сила, сколько опыт, а опыта у нас маловато.
Не беспокойся за нас.
Вильям.»
И, ниже, криво и с завитушками:
«Нэк, тут круто! Мы – как настоящий город в осаде! Пусть только попробуют не зачесть экзамен!
Нори.»
Я едва не сползла по стенке от облегчения. Они в порядке и живы! А Норберт, кажется, еще и в восторге, для него все то приключение, что не контрольная или голодовка.
Рэн забрал у меня листок и перечитал письмо. Отстраненное выражение на его лице сменилось удивлением.
– Нэк, ты хочешь сказать, что собранные приметы Хаоса не уничтожали, а, наоборот, складировали в одном месте? Какого... какого гоблина?
– Э-э-э... – по правде говоря, я старалась держаться от поисков подальше, и не интересовалась, что дальше будет со всеми собранными серыми грибницами и щупальчатым мхом. По идее этим занимались госпожа Матильда и остальные, то есть беспокоиться было не о чем... или надо было беспокоиться?
– Вы с ума сошли? Их следовало сжечь, утопить, не знаю что еще! Неужели опытные волшебники не могли сообразить такой простой вещи?!
– Наверное, они хотели исследовать их, найти какой-то способ универсальной борьбы с Хаосом...
– Какой, к Унадос, борьбы? – от упоминания всуе богини смерти я удивленно прищурилась, ее редко призывали просто так. – Их надо просто уничтожать, сразу! Эти штуки могли просто-напросто быть смертельно опасны! Могли не накрыть Университет куполом, а... гораздо хуже! Как можно быть такими идиотами?
– Не кричи на меня! Я, что ли, это придумала?!
– Ты тоже маг! Не могла им сказать?
– А кто бы меня послушал?
– А хотя бы попробовать?! – Рэн пнул стену сапогом. Стена не дрогнула. – Попробовать подумать головой своей, или что там у вас, магов, вместо нее – кабачок?
– От тупого хагзи и слышу!
Мы стояли друг напротив друга, сжав кулаки и сверля противника взглядом. Черныш, опущенный на землю, заполошно верещал и метался между нами.
– Пожалуйста, не ссорьтесь, – знакомый детский голос заставил меня обернуться. Рядом стоял Тим – непривычно тихий и невеселый, даже перо в волосах, казалось, поникло.
– Тимми! Что ты тут делаешь?
Мальчишка пожал плечами, словно говоря: дурацкий вопрос.
– Война, – он почесал затылок. – Я, конечно, хотел приключений... но, наверное, все-таки не таких. Война – это плохо. Вы ведь пойдете на войну, да?
Мы с Рэном переглянулись, забыв о ссоре.
Война. Я – на войне? Я? Это было даже не страшно. Это была несмешная шутка в стиле Нори. С таким же успехом можно представить меня среди всадников Предвестия Конца верхом на гигантском винго. Или на королевском балу в пышном платье и бриллиантовой диадеме.
– Не бойся, – я наклонилась к Тимми и положила руку ему на плечо. – Королевство у нас сильное, мы не проиграем.
– Семьдесят лет назад Ворона победили – так отчего бы сейчас не победить? – Рэн владел собой явно лучше меня, по крайней мере голос его звучал столь уверенно, что я на месте Тима немедленно бы успокоилась. – Все будет в порядке, парень. Он сюда даже не сунется.
– Точно?
– Слово воина! – рыжий залихватски подмигнул.
– Тогда ладно... Ой, а кто это у вас? Котенок? – Тимми заметил Черныша и, не колеблясь, сцапал его под пушистое пузо. Свинозверь возмущенно завизжал. – Ух ты, у него пятачок! А ленту на шею для красоты повязали? Тогда надо бантиком!
– Это мой фамильяр, – пожалуй, я даже не соврала, ну, разве что немножко. Слово «фамильяр» было выцеплено Норбертом из старых трактатов, после прочтения он месяц ходил вдохновленный и пытался подкармливать кухонных кошек.
– Ого! Я поглажу, ладно! А он не кусается? – Тим затормошил зверя, забыв обо всех своих горестях. Черныш стоически терпел, изредка попискивая.
– Слушай, – шепнул мне на ухо Рэн, – нам надо отыскать Ланса, вашу директрису и остальных. Как думаешь, где они могут быть?
Точно. Как я могла быть такой бестолковой? Действительно, тройка опытных бойцов, да наша директриса, да профессора – они должны сообразить, как вскрыть этот проклятый купол!
– Они уехали по восточной дороге, но вряд ли успели далеко – прошло не так много времени, – тут я поняла еще кое-что, и мой живот свело судорогой от недоброго предчувствия. – Рэн... они должны были почувствовать дрожь земли, магическое возмущение эфира, опасность... они должны были немедленно вернуться! Почему они еще не здесь? Что случилось?
Рэн только покачал головой. Видимо, он подумал об этом еще раньше и тоже не нашел ответа.
– Тимми, – я повернулась к мальчишке, который упоенно чесал Черныша за ушами. – Послушай. Ты можешь позаботиться о моем звере, пока меня не будет?