Закаркало с веток вокруг воронье – и стало мгновенно по слову ее. По улицам бедным летели легенды, и стражники крепче сжимали копье. Сундук появился на дикой скале, оставив как будто проплавленный след. Что было внутри – я сказать не решаюсь, но это ценнее всего на земле.
И младшая ведьма кивнула сестре: «Пусть странники жаждут пустынь и морей. Стремятся и ищут, мечтают и рыщут, колдуют, воюют и держат свой крест. Пусть каждый, чье сердце покоя не ждет, по карте неточной отныне идет. Сквозь ночи и стаи, по нитям, что тают, одежду сдирает шиповник и терн. А тот, кто дойдет (если сможет, ха-ча!) – тот к нам прямиком приглашаем на чай. Поскольку – ох, шутки не сделаешь лучше! – к тому сундуку не бывает ключа!»
Завыло, вскричало из леса зверье – и стало мгновенно по слову ее. И стало дорог как проросшего дрока, что ныне собою все пустоши вьет. И стало препятствий, ловушек – не счесть, морей – не доплыть, и обрывов – не влезть. И возле сокровища сели на страже две черных горгульи – Обида и Месть.
Но старшая ведьма молчала пока, все двигались спицы в костлявых руках. И что-то вязалось, и тут же сгрызалось – казалось, вокруг проходили века. Но вот наконец прозвучали слова: «Ответ без вопроса не стоит давать. Вопрос без ответа, деревья без ветра, без неба драконы, без корня трава – такого на свете и быть не должно. А значит, иначе тут все решено. Пусть каждый, кто в мире родится отныне, еще не попробовав хлеб и вино, свой ключ получает. Случайный, любой, с ним ходит и в мир, и в совет, и на бой. Один лишь родится с ключом подходящим, один – оказаться он может тобой!»
Тут море взревело, врываясь во фьорд – и стало мгновенно по слову ее. И вроде бы – вовсе ничто не менялось, случайная птица не пала змеей. Но сердце у всех, кто под небом рожден, отныне является крепким ключом. И кто-то откроет шкатулку с секретом, а кто-то – с наследством своим сундучок. А кто-то – дорогу меж сотен миров, ворота дворца, с крокодилами ров. Что сердце твое открывает – не знаешь? Не знает никто. В этом весь и урок.
Сундук на скале, за лесами, в песке, а ведьмы все ждут, вдалеке, вдалеке.
Источится камень – мы новый поставим.
Ведь дело-то вовсе и не в сундуке.
На створках ворот, от длительной неподвижности почти вросших в землю, висела куча наспех прилепленных (на клей или простенькую удерживающую руну) записочек. «Ингир – дурак!», «Кто найдет Историю Великих Магов для третьего класса, угол обложки оторван – занесите в первое здание, шестнадцатую комнату, спросить Мика», «Не мешайте настойку крестокровки с пивом! Никогда!», «Трепещите, ничтожные, скоро контрольная! Учите мою биографию! Архимаг Лорс», «Чьи носки в моем запасном котле?! Линна». Каждую неделю дежурные, бранясь на чем Рея свет поставила, с помощью мыльной воды и щетки очищали ворота, и уже через пару часов они (в смысле ворота, а не дежурные) снова превращались в доску объявлений, ни одного свободного местечка.
Я стояла и уныло пялилась на записки. Точнее, не на них — поверх уже обтрепавшихся клочков бумаги был прочно приколочен лист с несколькими строчками, заверенными подписью директрисы. Приказ, напоминающий всем ученикам Мастерской: без сопровождения учителей за ворота Пристани не выходить! Учителя же соглашались сопровождать лишь организованные группы и лишь по важным поводам: например, сбор трав к экзамену. Самые отчаянные попробовали было наплевать на запреты, но быстро поняли, что городская стража тоже в курсе приказа и намерена во что бы то ни стало ему следовать. А руны-»невидимки» и «отвлекалки» на стражников не работали — их заблаговременно снабдили амулетами, нейтрализующими наши слабенькие усилия.
В Пристани творилось что-то странное. Несмотря на близящийся праздник Весеннего Древа, приезжающего народу словно бы поубавилось. Обозы проверяли так тщательно, словно искали бриллианты в каждой телеге с сеном. Кораблей на причале было все меньше, диковинные узорчатые ладьи Островного Государства Ори вообще не появлялись. Наша торговля окончательно сошла на нет.
Еще и герои эти... Все ученики с нетерпением ждали, когда же они-таки пойдут к Королю. Особо нетерпеливые делали ставки — как на сроки, так и на итоги поединка. А герои уже с дюжину дней сидели себе в нашем гостевом домике и практически не высовывались, только постоянно запирались на какие-то совещания с госпожой Матильдой да оккупировали спешно отремонтированную в их честь библиотеку. Пожалуй, только мы трое знали, что Королю придется еще немного поскучать, ибо он Ланса и Лиарру не слишком-то интересует. Мы трое — Нори, Вилли и я. После приснопамятного разговора в кабинете директрисы.