Решетка поползла вверх, Корней ворвался в пещеру, протянул к Ключу дрожащие руки.
- Нашли: Он мой: Мо-о-ой!!! - Он выхватил у мальчишки мгновенно погасший амулет, вскинул его над собой на вытянутых руках.
- Где Кира и Любава, колдун? - спросил Олег. - Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц.
- Это ты? - опустил на ведуна пустой взгляд Корней. - Сварт, убей его.
- Как? - не понял демон. - Почему?
- Ключ у нас, - любовался амулетом колдун. - Он нам больше не нужен.
- Но ведь ты обещал его отпустить?
- Мало ли чего я обещал? - пожал плечами хозяин подземелья. - Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира?
- У нас есть Ключ, ведун. - Демон поднял меч. - Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини.
- Дядя Сварт! - испуганно закричал княжич. - Не смей!
- Замолчи, Андрей, - покачал головой Сварт. - Так надо.
- Дядя Сварт!
Но бывший изборский ратник уже подкрадывался к Олегу, выставив перед собой клинок. Ведун вытянул из ножен саблю и расстегнул пряжку, чтобы пояс не стеснял движений. Сварт легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Середину на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть врага сбоку, но встретил сталь. Он перекинул оружие на другую сторону, но тут увидел, что в живот летит меч, отмахнул его, собрался начать атаку - но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа. Внезапно демон чуть отступил, словно хотел получить передышку, и ведун немедленно перешел в атаку.
Сабля летала в его руках, как пушинка, выискивая брешь в обороне бывшего дружинника. Рубящий в живот - отбит. Укол в плечо - отбит. Укол в живот - отбит. Рубящий по ногам - Сварт отскочил, нанес пару вялых ударов по голове, отбить которые не составило труда, снова отошел на передышку, отведя меч в сторону. - Получи! - Олег совершил длинный выпад, пытаясь пробить демону открытую грудь, но тот отклонился, и ведун по инерции сделал лишний шаг вперед, оказавшись с врагом лицом к лицу.
Сварт крутанулся - его локоть врезался Середину в челюсть, отбрасывая ведуна на пол. И уже с пола тот увидел, что демон не остановился, продолжая вращение. Меч сверкающей молнией прорезал воздух, проскочил над руками Корнея, увлеченно рассматривающего Ключ, на короткое мгновение уперся в открытую шею и: И продолжил движение - а голова хозяина подземелья чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела на пол. Тело продолжало стоять еще с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие и, как подгрызенный термитами телеграфный столб, рухнуло плашмя.
Бывший дружинник небрежно откинул меч, наклонился и, запустив пальцы в волосы колдуна, поднял его голову.
- Сварт: - изумленно опустил саблю ведун. - Ты: Ты:
- Корней относится к тем существам, у которых голову лучше держать подальше от туловища, - покачал добычей демон. - Пожалуй, я заберу ее с собой.
- Ты убил колдуна!
- Ну, - пожал плечами Сварт, - похоже, что да.
- Но почему?
- Корней был очень злобным и памятливым выродком, - подняв перед собой голову, заглянул бывший дружинник в лицо колдуна. - Если бы я отказался тебя убить, он наверняка припомнил бы это в будущем. Попытался отомстить, напакостить. В общем, мне пришлось выбирать между ним и тобой. А ты, ведун, за последние дни понравился мне немного больше.
- Он никогда не отпустил бы ни заложниц, ни Андрея, - добавил Середин, убирая саблю в ножны. - Похоже, Ключ никак не работает без хранителя. Корней держал бы мальчика в клетке и заставлял управлять временем.
Послышался мелодичный звон. Это княжич вынул из мертвых рук амулет и прижал к груди.
- А где Любава? - спросил он. - Корней с ней ничего не сделал?
- Сейчас узнаем, - пообещал Сварт. - Был тут у Корнея один прихвостень. - Он поднял голову к потолку и громко крикнул: - Равгед! Равгед, иди сюда! - немного подождал и угрожающе добавил: - Ты ведь слышишь меня, Равгед? Иди сюда. Может, я и не столь силен, как Корней, но выдернуть тебе ноги для меня труда не составит. Ты где?
- Мне помыслилось, устали вы с дороги, гости дорогие. - Из темноты пещеры выступил тощий, как сельдь, и бледный, как гипсовая скульптура, морщинистый старичок. - Невольниц я созывал, указал столы накрыть. Лошадок ваших в нижнем хлеву проверил. Сыты ли, вычищены ли. Отдохнули ли:
- Молодец, Равгед, - похвалил его Сварт. - Чуешь, кому служить ныне надобно. За то головы мы тебе рубить не станем, а оставим ныне за ключника. Дабы за обителью здешней следил и чужака нового не допустил. Хватит нам Ремула с Корнеем.
- Да, господин, - уже смелее вышел вперед из темноты старик, склонился в поклоне. - А за девами вашими я доглядывал. В сытости они и тепле.
- Он колдун! - выкрикнул Андрейка, указывая на Равгеда пальцем. - Он знаки на моем челе вызывал, советы давал Корнею.
- А ныне тебе давать станет, - спокойно возразил Сварт. - В слугах нет злобности и добра, княжич. В них есть преданность али подлость, ленность али исполнительность. Долг правителя - отличать одних от других и использовать согласно навыкам и способностям их, а не истреблять по прихоти своей. Ты никогда не сможешь сделать всего сам, княжич. Слуги - это руки твои, персты твои. Есть пальцы указательные, большие. Есть мизинцы и безымянные. Мудрость правителя в том, чтобы для каждого посильное дело найти. Равгед колдун - а значит, сможет отгонять чужаков не день-два, а век за веком. Он хочет власти, но не хватит у него сил, чтобы даже меня опрокинуть. А попытается - истреблю. Не без греха он, конечно. Однако же на поручение, что исполнять ему надлежит, сие не влияет. Ты можешь не любить его, княжич. Но коли на своем месте он управляется, то и гнать его ни к чему. Пусть служит.
"Однако у княжича был хороший учитель", - мысленно отметил ведун, согласный почти с каждым услышанным словом.
Вообще-то лично он, выйдя из поруба, мучителя своего на службу брать бы не стал. Голову бы снес без лишних колебаний да жертву Макоше принес во искупление за горячность. Но ведь Олег и не собирался становиться правителем! Улыбаться тем, кому хочется свернуть шею - удел княжеский. У простого странника жизнь проще.
- Ты будешь доволен мною, господин. - Губы Равгеда разошлись в хищной улыбке. - Я указал согреть воду, дабы вы омылись после дороги.
- Вот видишь, - скривился Сварт. - Он молодец. Умеет заботиться о хозяевах.
- А баньку стопить нельзя?
- Прости, господин, но Корней всегда токмо обливался водой, никак не парясь. У нас нет бани.
- Давайте хоть обольемся! - встрял в разговор Середин. - А то с меня скоро корка отваливаться начнет. И перекусить тоже не мешает. Показывай дорогу, старик.
Часа через два, уже чистые, сытые и успокоившиеся, они вшестером - две женщины, двое мужчин, мальчик и куница, - расположились в теплом зале вокруг уставленного яствами стола, допивая сыто и закусывая его яблоками и сливами.
- Я понимаю, княже, что тебе и няньке твоей уже давно опостылело в этом подземелье, - полуприкрыв глаза, сказал Олег. - Но я предлагаю провести здесь еще одну ночь и выехать в Изборск завтра на рассвете. Мы еще успеем належаться на сырой земле. Отдохнем хоть одну ночь нормально.
- Ты прав, ведун, - кивнул мальчик. - У меня тоже ноги после вчерашней ходьбы болят. Выспимся всласть, поедим и тронемся. Сварт был прав, Равгед умеет заботиться о своих хозяевах.
- Умеет, - согласился демон. - Именно поэтому и пережил благополучно уже трех чародеев. От каждого получил понемножку знания: Еще пять-шесть хозяев, и он станет куда сильнее любого из нас. Но это случится не скоро. Я хочу сказать тебе еще одно, Андрей. Ключ: Будет лучше, если ты оставишь его мне. Ты хранитель. Вы не должны находиться рядом. Это слишком опасно. Я знаю, ты добр и чист душой. Ну у тебя может случиться беда, у тебя может оказаться плохое настроение, ты можешь влюбиться, тебя могут уговорить, обмануть, перехитрить. Заставить, наконец. Позволь, княже, я отнесу его обратно в Запретный мир. Так будет спокойнее для нас всех. Для наших миров.