Мужчина лет сорока неторопливо разгладил пышные усы и бороду, окинул молодого ратника цепким взглядом.
- Отчего ж не взять? Только знаешь ведь, парень, что непростое дело затеваем. Трудно будет с черным колдуном справиться.
- Ништо, управимся! - небрежно отмахнулся тот. Радомир обернулся к стоящему в стороне Олегу.
- Одобряешь, ведун?
- Хороший боец, - кивнул Середин.
За последующие десять минут князь, проведя еще два поединка и свалив обоих противников, решил, что показал себя вполне достаточно, и занял кресло, установленное на крыльце. Вместо него вышел ратник в алой атласной косоворотке, с золотым браслетом на запястье - видимо, сотник или тысячник. Воин прошелся по кругу, поигрывая плечами и замер в центре, смерив оценивающим вышедшего следом противника. Им оказался кряжистый мужик, немного ниже ростом сотника, но гораздо шире его в плечах. И Олег почти не удивился, когда ратник практически сразу словил мощный удар и рухнул с громким "уф-ф-ф", подняв облако пыли.
- Митрич, ты бы полегче, - улыбнулся Радомир. - Где ж я нового сотника-то найду?
- Достойных много, княже. Дозволь мне в поход пойти.
- Прости, Митрич, но... За сотника я тебя мыслил оставить, к "медведям". Воевода отряд за ведуном поведет, а Травор-сотник заместо него службу понесет.
Дружинник грустно кивнул, но спорить не стал и отошел к воеводе.
- Однако кто ж в круг выйдет? - обернулся князь к нескольким воинам, стоявшим рядом с креслом.
- Позволь, князь?
- Сварт? Ну что ж, коли ты желаешь...
По рядам воинов тихой волной пронесся удивленный ропот. Невысокий жилистый воин сбежал по ступеням крыльца и прошел в центр ратного круга. Олег окинул его взглядом и удивленно присвистнул. За время, что прожил он в этом мире, ведун успел многих воинов повидать, великих и не очень; тех, кто больше хвастовством живет и таких, за кого оружие в мастерских руках поет. Но вышедший в ратный круг человек отличался от всех, виденных прежде. Единственный во всей дружине, он был гладко выбрив Глаза белесые, словно выцветшие. Вроде и не юнец, но и не старик - на вид лет тридцать, волосы белые, с каким-то пепельным отливом, собраны сзади в длинный хвост. Олег ощутил, как его запястье кольнуло теплом. Неужели это волхв? Или тайный колдун?
В ратный круг уже без прежнего азарта выходили бойцы, но совладать с опытным воином не мог никто. Впрочем, перед ними и не ставилось такой цели. Нужно было хотя бы продержаться какое-то время. Но и это оказалось трудной задачей. Середин внимательно следил за поединками и не мог не заметить, что Сварт не просто сильный противник, а смертельно опасный. Быстрый, ловкий, хладнокровный, не знающий усталости и уверенный в себе.
Наконец, после очередного бесславного поражения нового добровольца, князь не выдержал и рассмеялся.
- Хватит, Сварт! Ты всех распугаешь, и идти в поход будет некому. А мне нужно еще человек пять выбрать.
Дружинник усмехнулся уголками губ и, отбросив со лба длинную белесую прядь, сказал:
- Отпусти меня в поход, княже. Позволь тебе послужить и помочь вернуть сына.
Радомир оглянулся на Олега. Ведун кивнул.
- Забирай его, коли так, - вздохнул князь. - Воспитатель это Андрейкин. В седле учил сына моего держаться, мечом владеть, с лука точно бить. Коли откажешься - сам за княжичем пойдет, я его знаю. А ты, Сварт... постарайся вернуться живым и невредимым, друг мой. Ладно, коли охотников ты распугал, то так выбирай, кто еще годен.
Сварт обернулся и поманил к себе одного из последних противников. Ратник неторопливо приблизился, поклонился князю и посмотрел синими сузившимися глазами на недавнего соперника. Рядом с невысоким Свартом он казался великаном.
- Этот воин лучший из тех, с кем пришлось сойтись в поединке, - сказал Сварт. - Пусть он идет с нами.
Ни у Середина, ни у князя возражений не нашлось.
- Как тебя зовут?
- Никита, вдовий сын.
- Итого четверо, - подвел итог Радомир. - Что скажешь, ведун, хватит или еще кого хочешь взять? Олег немного поколебался и решил предложить еще одну кандидатуру. - Вон тот, в синей рубахе, - указал он посохом на парня, который тоже сходился в поединке со Свартом и довольно успешно противостоял ему, но более опытный Сварт все же подловил его на подсечке.
- Хороший выбор, - кивнул князь. - Ермолай - отличный боец.
- А что же ты сам, ведун?
Олег медленно поднял взгляд на Сварта и осторожно огляделся. В нависшей тишине отчетливо прозвучали слова воина:
- Каков ты в сече? Сабельку не для красоты, небось, носишь?
- Угадал, - вздохнул ведун.
- Вот и покажи себя.
- С тобой?
- Коли не боязно, - усмехнулся Сварт. - Должен же я знать того, с кем хлеб делить придется. А то ты все стоишь и стоишь. Уж не хромый ли ты?
Середин ощущал на себе любопытные взгляды всех, кто собрался в детинце. Люди ждали. Всем было интересно, на что способен в деле знаменитый ведун. Вот оно, тяжкое бремя известности - от тебя всегда ждут втрое против того, что ты хотел бы сделать.
- Ладно, прогуляюсь...
Середин вышел в круг, образованный воинами, на ходу вынимая саблю. И сразу почувствовал, как все его существо заполняет чувство силы и покоя. Он был в своей стихии, в насквозь знакомом мире.
Олег глубоко вздохнул и, чуть улыбнувшись, остановился перед Свартом. Привязанный к запястью крестик опять тревожно уколол кожу теплом. Беловолосый воин оглянулся на товарищей. Кто-то протянул ему меч, и ратник, не дав Середину и мига для раздумий, рубанул противника поперек груди. Олег, отступив, увернулся, а клинок, рассекая воздух в рубящем ударе, уже устремился серебристой молнией к голове ведуна. Но тут же натолкнулся на клинок Олега, высекая искры.
Не бывает в бою времени для раздумий и размышлений. Мастер на то и мастер, чтобы действовать, не тратя времени на долгие колебания. Тренированное тело, мышцы работают, минуя неповоротливый мозг. Оттого и не бывает зрелищным бой мастеров. Точные, идеально выверенные движения редко поражают зрителей красивым и неторопливым замахом. Шаг, еще шаг, легкий поворот кисти, уклон, блок. Кажется, что оружие живет своей жизнью, воет и стонет от жажды крови, выискивает слабые места и ни за что не пропустит прореху в защите, немедленно метнувшись к беззащитной жертве.