Таня ушла в антикварный магазин. Пригласил ее туда один престарелый предприимчивый еврей. Раньше это была обыкновенная комиссионка. Марк Сигизмундович присматривал старую мебель, картины, изделия из бронзы и серебра. Он умел увидеть ценность в заброшенных, иногда сильно поврежденных временем вещах. Был у него и свой мастер — золотые руки и луженая глотка. Потому что когда он не работал, то пил по-черному. А уж если брался за дело, то и с перепоя руки не дрожали.
Времена пошли тяжелые. У кого не было денег, отдавали за бесценок старинные шкатулки, безделушки, статуэтки. Марк Сигизмундович так умело сбивал цену, делая вид, что берет исключительно из сострадания и входит в положение, что доверчивые старушки, вдовы бывших коллекционеров, тащили свои сокровища именно к нему. Регулярно посещая магазин, они обменивали какой-нибудь шедевр на скромную сумму.
Но появилась и другая категория людей: новые русские, как называли всех резко разбогатевших бывших граждан Советского Союза, независимо от их национальной принадлежности. У этих денег было больше, чем надо. Они, не торгуясь, покупали у Марка все, что имело достойный вид и хотя бы отдаленно напоминало произведение искусства. Хитрый антиквар быстро сообразил и разделил магазин на две части. Над входом со двора висела скромная вывеска: «Комиссионный магазин». Ниже была прикреплена бумажка с напечатанным мелким шрифтом объявлением: «Принимаем на комиссию», и дальше следовал перечень всего, что брали в скупку. А с улицы магазин сиял новыми витринами, яркими огнями и назывался «Художественный салон». При входе стоял охранник, который не пустил бы сюда всех этих старушек, вдов коллекционеров, даже если бы они и осмелились подойти. Возле салона — стоянка, всегда забитая дорогими машинами. Посетителей принимали в нарядном зале с мягкими креслами и диванами, звучала старинная музыка, подавали чай, кофе. Работали у Марка только молодые и красивые женщины с высшим образованием и безупречными манерами.
В пору, о которой идет речь, одна из двух его сотрудниц уволилась. В салоне она познакомилась с состоятельным мужчиной, тот сделал ей предложение, и счастливая невеста упорхнула со своим любимым в предсвадебное путешествие на какой-то экзотический курорт, оставив Марка и свою напарницу самим разгребать ворох дел. Марк схватился за голову. Ему было уже за шестьдесят, он вообще подумывал уйти на покой, поручив антикварные дела подходящему человеку, а тут такое вероломство. Таню он заприметил случайно. Она зашла в соседний букинистический магазин, с владельцем которого, толстым Рафиком, Марк попивал по вечерам чаек. Выяснив, что Таня историк, преподаватель в университете, он сразу же приступил к делу. Таня ему понравилась: умна, интеллигентна и, главное, красива! Со своей яркой, необычной красотой она сама — произведение искусства! Толстосумы будут приезжать в его салон уже из одного желания посмотреть на нее. А деньги ей нужны. Он сразу понял это, увидев стоптанные каблуки ее туфель и скромное пальто. Марк сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться. Пообещал щедрую оплату и сразу — хороший аванс.
Таня согласилась. Но не из-за денег. Хотя они, конечно, были нужны ей. Просто она не могла больше находиться рядом с Грабским. Заниматься наукой ей хотелось по-прежнему, но только не сейчас. Ей нужна была передышка. Глоток свежего воздуха. И она отправилась навстречу новой жизни, делать этот самый глоток воздуха в душные залы салона Марка, наполненные старинными пыльными вазами к картинами.
Марк не ошибся в своем выборе. Таня не только была красива и умна, но и чрезвычайно добросовестна. Она не могла заниматься делом, не разбираясь в нем. Теперь все ее вечера были посвящены изучению книг по искусствоведению, и вскоре она могла безошибочно определить подлинность изделия, возраст, принадлежность к тому или иному направлению. Консультации, которые Таня давала посетителям, были такими обстоятельными и подробными, словно она читала лекцию. Она рассказывала о вещи как о живом существе, раскрывала его сущность, обнажала душу каждого произведения искусства. Мало кто после беседы с ней уходил без покупки. Марк ценил свою новую помощницу и тайком от другой сотрудницы приплачивал ей, выдавая небольшие премии за особенно крупные продажи.