Юному человеку трудно примириться с тем, что есть так много мест на Земле, которые он ни разу не посетил, так много рук, которые он ни разу не пожал, так много прекрасных женщин, которых он никогда не видел. Для того чтобы «смирить себя», требовался сильный характер, достойный уважения не меньше, чем творческий дар и необыкновенные умственные способности.
Отто Вейнингер добровольно заперся в «замке из слоновой кости», посвятив себя решению грандиозной интеллектуальной задачи. Он читал Гегеля и Канта, погрузился в изучение математики и схоластики. Постепенно у него выработалось высокомерное отношение к земным, житейским вещам, которые тянут вниз от возвышенного и духовного.
В конце 1902 г. в венском издательстве Вильгейма Браумюллера вышла в свет книга 23-летнего студента отделения философии Отто Вейнингера «Пол и характер. Принципиальное исследование». Успех не заставил себя ждать. Ее содержание никого не оставляло равнодушным. В своих лекциях и статьях о ней говорили Эрнст Мах, Генри Бергсон, Василий Розанов и многие другие. В России вокруг книги развернулась неслыханная полемика. В одном критики были единодушны: автору пророчили блестящее будущее.
Отто Вейнингер развил новую теорию взаимоотношений полов. Для обоснования своего подхода он использовал разнообразный фактический материал — данные биологии, психологии, социологии и истории. Выводы и заключения часто поражают оригинальностью и остротой мысли. Вейнингер исходит из теории бисексуальности. В мире растений и животных, как и в мире человека, нет полностью однополых особей. Не существуют «в чистом виде» ни мужчины, ни женщины. Есть только «мужское» и «женское» начало, «мужской» и «женский» элемент.
В каждом мужчине и в каждой женщине есть оба эти элемента, и их соотношение определяет характер конкретного человека. Вейнингер попытался изучить особенности каждого элемента и те черты, которые они привносят в общий комплекс. И здесь его выводы носят шокирующий характер.
Все активное, духовное и творческое в человеке Вейнингер относит на счет мужского начала, а все материальное и пассивное считает чисто женским. Мужское начало для Вейнингера — носитель добра, женское — зла. Вот один из известных афоризмов книги «Пол и характер»: «...самый низкий мужчина выше самой достойной женщины». В другом месте он пишет: «Женственность — это хаос, женское начало — это бездушная материя, это ничто: небытие, абсурд. Мужество — это Суть. Мужское начало — это символ всего». Многие выводят отсюда заключение, что
Вейнингер — величайший женоненавистник. Это неверно — он говорил не о реальных мужчинах и женщинах, а об отвлеченных, абстрактных началах. Но в стремлении «свести счеты» с материальной жизнью можно увидеть один из источников его собственной трагедии.
Он был евреем по национальности, и в книге «Пол и характер» посвятил еврейству отдельную главу. Он старается оградить себя от упреков в вульгарном антисемитизме и объявляет в самом начале, что нападает не на расу или народ и тем более не на вероисповедание. Под «еврейством» Вейнингер понимает известное духовное направление, известную психическую конституцию, которая возможна для всех людей, а в историческом еврействе нашла лишь самое законченное воплощение. Отдельные черты «еврейства» Вейнингер находит даже у арийцев. Например, у чистокровного немца Рихарда Вагнера он усматривает элемент еврейства в том, что в его музыке есть что-то «навязчивое, громкое», и в том, что он обращает повышенное внимание на внешнюю оркестровку своих вещей. Яркими представителями еврейства Вейнингер считает антисемитов, утверждая, что антисемит чувствует свою еврейскую психологию и старается от нее освободиться.
На еврейство Отто Вейнингер обрушивается со страшными обвинениями и упреками, усматривая в нем большое сходство с ненавидимым им женским началом. Еврей, как женщина, не имеет души, не чувствует потребности в бессмертии, слишком легко становится «свободомыслящим». Евреи способствуют развитию материализма, склонны к материалистическому пониманию мира, дарвинизму. Они все сводят к плотскому, земному. В них сильна потребность растворить все в материи. Поэтому они и лишены гениальности.
Чуткая душа Отто Вейнингера была мужской. Женское начало было противоположным, непонятным, пугающим и, на его взгляд, не было необходимым. Все, что его манило и пугало, назвал он «женским». Он был рожден евреем, но не был связан с иудаизмом или еврейской традицией. Тем не менее все, что образовывало фундамент его жизни, он сам называл «еврейством». Женское и еврейское было для него двумя различными именами для тех жизненных основ, которых он боялся и избегал.