Неподалёку, там, где тропинка упиралась в потрескавшуюся асфальтированную дорогу, возле столба с фонарём стояла женская фигура. Одна её рука была примотана колючей проволокой к шершавому бетонному основанию, вторая крепилась к деревянному обрубку, торчавшему из земли, ранее служившему опорой для электрических проводов. Безвольное тело было замотано в намокшую белую тряпку, полы которой барахтались вместе с ветром в набежавшей под ноги луже, мокрые волосы девушки свисали жидкими прядями, полностью закрывая её лицо.
– Что это, Светлана Ивановна? – дрожащим голосом спросила Неля.
– Не ной. Быстро звони участковому. – строго сказала женщина. – Он на соседней улице живёт. А мы с тобой пока просто здесь постоим. – напряжённо вглядываясь в темноту, сказала женщина.
***
Когда машина Стефани въехала в Карельск, была глубокая ночь. Ветер рвал в клочья натянутую до предела струну тишины, ломал ветки, разбрасывая их по улицам, плескал высокими волнами на пирс, гонял в высоте неба чёрный смог грозовых туч.
– Где мы можем их найти? – спросила Стеф притихшую Софью.
– Мне пришло гневное сообщение от арендодателя, так что оттуда они съехали. Наверное, в общежитии. – бесцветным голосом отозвалась Соня. – По крайней мере, они перебрались жить туда.
– Адрес знаешь?
Софья молча набрала адрес на навигаторе, включила маршрут и снова откинулась в кресле, глядя на мечущиеся перед капотом вихревые потоки дождя.
– Как ты? – уже не первый раз за поездку спросила Стефани.
– Плохо. Странно. И очень непонятно.
– Пройдёт. – ответила Стеф и припарковалась возле серого здания общаги. – Сюда? – кивком спросила она.
– Да. На второй этаж. И ещё придётся преодолеть преграду в виде вахтёрши. – растянув уголки губ, сказала Софья.
– Ничего. Преграды мы умеем либо преодолевать, либо обходить.
Стефани втащила тяжелое тело большого внедорожника на парковку, заглушила двигатель и, повернувшись к Софье, сказала:
– Такая у нас работа. Я была против, чтобы тебя брали без опыта, без протекций, кроме той, что ты знакомая Ко́лина. Но он настоял. А я знала, что такой момент рано или поздно наступит. Теперь придётся идти до конца и если ты наивно думаешь, что сможешь сбежать после того, как всё закончиться, я тебя разочарую. Я и сама пыталась. – туманно сказала она и вышла из машины.
Ветер моментально вцепился в её короткую чёрную куртку, широкие тёмные штаны, раскачивал тяжёлый хвост тёмных волос, торчащий из люверса бейсболки. Стеф взяла из багажника небольшой, но объёмный рюкзак и направилась к входу в общежитие. А Софья подумала о том, что для неё было странным то, что до этого момента абсолютно чужой человек стал заботиться о ней. Стефани привезла ей сменную одежду, даже завезла в какой-то мотель, чтобы Софья могла привести себя в порядок и принять душ, потом они молча пообедали и двинулись в путь. И Соня поймала себя на мысли, что она даже не спрашивала Стеф, куда они едут, она просто знала, что возвращается в Карельск.
К тому времени, как Софья добрела до входа в общежитие, вахтёрша уже гостеприимно раскрывала всегда запертые на ночь вторые двери.
– Может помощь какая нужна?
– Нет, Вероника Степановна, спасибо. – слегка улыбнувшись, сказала Стеф. – Отдыхайте.
Пройдя мимо расплывающейся в улыбке женщины, девушки устремились наверх.
– Вы знаете какие-то волшебные слова? – спросила Софья.
– Иногда вежливость тождественна свободно конвертируемой валюте. – ответила Стефани и остановилась перед дверью. – Сюда?
– Да, здесь Егор живёт, – проговорила Софья и поправилась, – полковник Малинин.
Стефани через плечо мельком взглянула на девушку и, на секунду задержав на ней оценивающий взгляд, постучала в дверь.
– Ну кто там? – через тонкую створку послышался недовольный голос Малинина.
Когда мужчина раскрыл дверь, Стефани, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь, быстро нашла выключатель, пристроила сумку на стул и глянула на Малинина. Он несколько секунд сонно созерцал её, затем смахнул ладонью дремоту с лица, утопил зевок в кулаке и удивлённо произнёс:
– Стефани?
– Привет, Егор.
– Я даже не знаю, удивляться или нет тому, что произошло и как ты здесь оказалась. – Егор перевёл взгляд в коридор и заметил всё ещё стоявшую в сумраке коридора Софью. – Соня?
– Давайте уже закончим вечер встреч. – сказала Стефани. – Потом будем обниматься, объясняться и вытирать счастливые слёзы. Сейчас, как я понимаю, у нас есть одна общая проблема, – Стефани стянула куртку и, пристроив её на спинку стула, продолжила, – кто-то, кроме тебя, ещё участвует в расследовании?