— Ну да, теперь-то мне всё ясно, — так же сварливо бормочу, обращаясь к монументальному Одину. В его зрячем глазу, как всегда, виднелось явное презрение к моей тупости. Не нравится — так даровал бы хоть крупицу его прославленной мудрости, чтобы я поняла наконец хоть сотую часть всего непонятного!
*
Вынесло меня на самый край, что и неудивительно — у Леса имеется собственный магический фон, притом нехилый. Фонит от этой громадины так, что любые пространственные чары поблизости начинают глючить. Да, Железный Лес не любит гостей, ой как не любит. Прям как я. На удобрения пускает нечасто, но пакости устраивать считает своим долгом. Не трогает разве что демонические создания — первородная же раса. А источник чрезмерной живости Леса — именно первородная магия.
— Что, Лес погнал? — особо не удивляюсь, найдя обоих недоучек здесь же, на окраине Железного Леса.
— Да… командир, — неохотно промычал Киран. — Пацана вырубили — тогда полегче стало, но всё равно отстой. Уж не знаю, чего там этот Айвери намагичил.
— Магия Земли, идиот, неужто непонятно? — это Акс, парень из моей декурии, подал голос. Мне он по душе — соображает и учится быстро. С оружием на удивление хорошо управляется, хоть и задохлик шестнадцатилетний.
Ну да, любимчик. Или вроде того. Даже подумываю взять его личным учеником, а ведь сроду никого из своих недоумков не выделял. Вот от горластого шкафчика по имени Киран особого толку не будет, что б он там себе ни думал. Чтобы выбиться в профессионалы, надо бы иметь в голове хоть какие-то мозги, а не только мечом махать. Из своего же опыта говорю: можно научить идиота биться хорошо, вот только жить он будет недолго и проблемно. Проблемно для окружающих.
А насчет стихии Наследника, думаю, Акс ошибается. Насколько мне известно, благородный эрол Кастор Айвери дружит с водичкой. Впрочем, кому какое дело? Этот Айвери — еще совсем сопляк, бесконечно далекий от гордого звания архимага. Восемнадцать ему, или что-то около того?..
— Заткнулись живо! — рявкнул я, пресекая перебранку школоты. — Хотя нет, поговорите. Со мной. Киран, что ты можешь сказать в свое оправдание?
— А чё сразу я-то? — этот недоделок так возмутился, будто и вправду нет никакого повода на него наезжать. Увы, терпение к моим достоинствам не относится… справедливо решив, что беседа себя исчерпала, я сгреб Кирана за грудки и со всего маху приложил о ближайшее дерево. Что-то треснуло — скорее всего, увы и ах, это ни в чём не повинный ильм.
— Послушай, — негромко цежу, впившись в Кирана немигающим взглядом, — я не чванливый старикан из Высшего круга; мне на фиг не надо ни твоего уважения, ни чьего-то еще. Но видишь ли, какая штука: я не могу спать ночами, думая, что однажды недоумок вроде тебя продвинется в иерархии и будет прикрывать мне спину! Так что загляни себе в голову и разыщи там хоть какую-то пародию на мозги, иначе останешься без головы вовсе. Понял? — не дождавшись ответа, встряхиваю адепта еще раз. — Не слышу?!
— Д-да, командир, — выдавил Киран кое-как. Должно быть, у меня со злости глаза вспыхнули багровым, бедняге совсем дурно. Презрительно поморщившись, отпускаю его и резко оборачиваюсь к Аксу. Тот вздрогнул и сглотнул, будто решив, что настала его очередь.
— Где Рино и наш благородный эрол?
— Пройди чуть вглубь, командир, — с готовностью откликнулся мой подопечный. — Рино-то зверюга, его Лес не трогает. Он этого типа и поймал в итоге, когда по окрестностям носился… а сеть почему-то не сработала.
— Пошли со мной, — бросил я. Киран подпирал деревце с жалким видом, держался за левый бок и явно был рад, что его игнорируют.
— По-моему, ты ему ребро сломал, — сказал Акс, когда мы отошли подальше.
— Да наплевать; заживет через пару дней. И на кой мне Эйс его подсунул? Ты знаешь, я не выношу дебилов.
— Ну да, я-то знаю! Ты в свое время любезно предоставил нашей декурии наглядное пособие…
За что мне нравится Акс — язык у него подвешен. И говорит всегда в лоб, без расшаркиваний. Заносит его иногда, правда, но тут я и сам хорош.
— Да, кстати, а сам-то ты почему меня не вызвал?
— Оракул сдох, — вздохнул Акс, показав запястье с упомянутым браслетом. — Раз — и нету плетения. А еще я заблудился. А еще чуть не рухнул в болото. А еще… эх, ладно. Можешь смеяться, но этот лес меня здорово пугает.
— Всё в порядке, — коротко касаюсь его плеча, — это воплощение Хаоса. Нормальных людей оно должно пугать.
— Расскажи это нашим жрецам!
Я покосился на него с картинным недоумением.
— Э, нет. Не раньше, чем начну считать их нормальными людьми.
*
Рино нашелся почти сразу. Гигантская косматая зверюга развалилась возле тщедушного парня, прислоненного спиной к дереву. Руки парня, лежащие на коленях, обмотаны цепью-ограничителем. Замечаю рябь крошечных искр, идущих по ограничителю — Айвери пытается разрушить плетение, но силенок не хватает.
Рино с неохотой поднялся с земли и дружелюбно ткнулся мордой мне в бок, будто большая собака. Будто о-очень большая собака! Меня не свалило с ног только благодаря вампирской силе.
— Добычу сторожишь? Хороший мальчик, — с издевкой тяну, потрепав его по голове. Рино, недовольно рыкнув, клацнул челюстями в опасной близости от моей руки. — Ладно-ладно, больше не ущемляю твою мужскую гордость… ближайшие десять минут. Так, а тут у нас кто?
Усмехнувшись, я опустился на землю рядом с пленником. Тот приподнял голову и обжег меня опасливо-презрительным взглядом из-за стекол очков. Сильно сомневаюсь, что у него проблемы со зрением — какой-нибудь артефакт для распознавания магии, как у Дары, ну или что-то в этом роде.
— Неужто Кастор Айвери?
— Нет, мать твою, Один Всеотец в земном своем воплощении, — огрызнулся Айвери, завозившись и дергая стянутые цепью руки. Ограничитель снова заискрил, неслабо так.
— Врешь, не уйдешь, — весело проговорил я, усиливая магическое плетение на уровень сразу.
— Четвертый высший? — хмуро поинтересовались в ответ на мои манипуляции.
— Могу и пятый базовый. Но тебе и так за глаза хватит.
Пятый базовый я и в самом деле осилил года три назад. Но с большим трудом и больше благодаря упрямству, нежели способностям. «Упрямый как грифон» — это про меня! Но навряд ли когда-нибудь стану архимагом, у вампиров с магической мощью напряженка. В настоящее время известен только один вампир-архимаг, да и то, быть может, вранье.
— Не так уж ты и крут, упырь! — словно его мнение по этому поводу кого-то волнует. — Тебе повезло, что мы не… я не достиг зенита!
— Ах, я сейчас разревусь от счастья! Спасибо огромное, что не…
Буквально на полуслове меня посетило нехорошее такое предчувствие. Будто кто по моей могиле прошел, как людишки говорят.
«…тебе повезло, что он не достиг зенита!..»
«…Лекс, твоя самонадеянность постоянно выходит тебе боком!..»
«…а сеть почему-то не сработала…»
Скороговоркой выпалив заклятье, я активировал амулеты, болтающиеся на руке рядом с браслетом связи.
Они сработали. Только вот не так, как надо.
Два! Два источника демонической энергетики! Откуда еще один?!
Разве только… они ведь похожи, почти идентичны.
Догадка тут же переросла в уверенность, я порой соображаю на удивление быстро. Вероятность такого исхода небольшая, но… да, единственно возможная.
— Рино, мы взяли не того.
Айвери изменился в лице, подтверждая мою теорию. Чувствую волну магии за спиной и слышу едва слышимый хруст костей — это Рино перекинулся.
— Невозможно! Я уверен, это Айвери! — протестующе пробасил он, для проформы принюхавшись. — Да ты сам можешь по крови проверить!
— А я и не говорю, что это не Айвери, — со смешком подымаюсь, без особых усилий волоча за собой ершистого очкарика. — Но это не Кастор.
Комментарий к Глава 3 Хоф – в Северном пантеоне название храма. Алтарь и изображения богов прилагаются.
Годи – священнослужитель хофа (храма). Фактически в современной Империи годи – глубоко религиозный альтруист, содержащий хоф на пожертвования и собственные средства (если такие имеются).