— Куда ты? Что с твоей одеждой? — завопил майор Пенхалигон. — Стой!
Его голос оборвался, когда Листок шагнула назад в Дверь. Она уже готова была сражаться, и ожидала некоторой дезориентации, но даже так сильно удивилась, обнаружив, что сражается с пустотником, стоящим прямо у нее над головой, причем перпендикулярно к ней.
Пустотник оказался человекообразным, выглядел, как смазанная фотография изуродованного Жителя, и орудовал переросшим мясницким тесаком.
Меч Младшего Хранителя отбил яростный удар, но был отброшен назад, и Листок ощутила, как сотрясение от удара отдается по всей ее руке до локтя. Меч попытался снова подняться, но Листок знала, что не может его удерживать, ее мускулов и рефлексов не хватает, даже при том, что магический клинок почти все делает сам.
Она кувырнулась назад и сильно потянула за поводок зверянки, а тесак пустотника свистнул мимо ее каблуков. Приземляясь, Листок потеряла равновесие, из-за податливости атмосферы Парадной Двери, и кувырнулась снова. Пустотник издал рычащий смешок и кинулся на нее, поднимая тесак. Листок подняла меч, чтобы отбить атаку, даже зная, что не сумеет. И в тот же момент она крикнула:
— Цветочек! На помощь!
Щупальце обвилось вокруг запястья пустотника, когда его оружие уже опускалось, и лезвие замерло в нескольких сантиметрах от груди девочки. Второе щупальце ухватило пустотника за шею и оторвало ему голову. Но толку с этого оказалось мало: Листок содрогнулась, поняв, что то, что она принимала до сих пор за пуговицы на потрепанном костюме врага, в действительности было глазами, а "костюм" — его собственной мохнатой шкурой. Голова оказалась просто камуфляжем, чтобы больше походить на Жителя.
Цветочек ничуть не смутилась от такой живучести противника. Листок отвернулась, чтобы не смотреть, как щупальца, словно некая машина разрушения, разорвали пустотника на кусочки и раскидали их в стороны. Каким-то краем сознания девочка понимала, что это временная мера — при определенных обстоятельствах каждый из этих кусочков может сам вырасти в маленького злобного пустотника, или соединиться с еще одним свежеродившимся пустотником, или преобразоваться, столкнувшись со сгустком сырой Пустоты.
Когда все стихло, Листок позволила мечу поднять ее.
— Молодец, Цветочек, хорошо сделала, — сказала она и, преодолев отвращение, погладила бородавчатую шкуру существа. На ощупь та оказалась почти как ананас.
Цветочек издала звук, который, вероятно, следовало счесть мурлыканьем, хотя больше всего он был похож на звук прочищающегося водостока.
Листок намотала поводок на левую руку еще в пару оборотов, для полной уверенности, что не потеряет контроль. Затем она прикрыла глаза и сосредоточилась на происходящем в Парадной Двери. Как и раньше, она чувствовала несколько групп пустотников, и где-то бродили отдельные монстры, кажется, совершенно бесцельно. Листок предположила, что они либо не видят выходов, либо что-то мешает им воспользоваться ими. А может, они так недавно возникли из Пустоты, что им нужно было время, пока сформируются и заработают мозги.
Внутри Двери было и немало участков Пустоты. Сконцентрировав на них свое новое чувство, Листок поняла, что они расширяются, двигаясь в разных направлениях и плоскостях. Еще через несколько секунд она осознала, что Пустота сочится сквозь пятьдесят или шестьдесят разных входов, а внутренность Парадной Двери представляет собой полусферу, или купол, несколько километров в высоту и в ширину, испещренную со всех сторон порталами в Дом и во Второстепенные Царства.
Некоторые порталы оказались непохожи на другие. Те, что вели в Верхний Дом, оставляли на ее языке неприятное покалывание, что, как она решила, значило, что они перекрыты или охраняются. С зубной болью от тупиков, ведущих в Ничто, она уже была знакома, а вот некоторые выходы в Средний Дом, когда она на них сосредотачивалась, пахли теплым хлебом, и этот запах тут же прекращался, как только она обращалась к каким-то другим выходам.
Кто-то старается позвать меня к порталам в Средний Дом, подумала Листок. Это либо Артур, либо доктор Скамандрос, либо враги.
Листок оглянулась на зверянку.
Если это враги, они получат весьма неприятный сюрприз.
— Мы отправляемся в Средний Дом, Цветочек, — сказала Листок. Она слегка подергала поводок, затем устремилась в сторону ближайшего подходящего выхода, используя меч для ускорения. Поначалу она беспокоилась, что зверянку придется как-то тащить за собой, а это ей бы точно растянуло руки сантиметров на десять, но многочисленные ноги твари начали грести, словно она плыла, и зверянка быстро почти поравнялась с Листок, так что поводок даже не натянулся.