Что это было за намерение, стало ясно тут же.
За пределами Элизия, с ревом тысячи самолетов, из земли вырвался огромный поток Пустоты, взметнувшись вверх и пронзив потолок-небо. Секундой спустя, сквозь огромную прореху в ткани Дома, вниз обрушился ответный поток Пустоты.
Тысячи Жителей, насекомых, новопустов и всех остальных были уничтожены этим первым ударом Безграничного Ничто. Через секунду, когда еще никто не успел что-либо сделать, еще один фонтан Пустоты пробился снизу, и еще один. Пустота распространялась повсюду, уничтожая Сады, словно кто-то быстро и тщательно протирал стол.
— Прекрати это, Артур! — крикнула Листок. — Прекрати!
Артур пытался повернуться к ней, его лицо исказилось от тщетных усилий. Он хотел что-то сказать, но не смог. Он пытался направить Ключи против Пустоты, обрушивающейся со всех сторон, но и этого не сумел. Он сделался простым проводником, инструментом Волеизъявления.
Все остальные тоже замерли на месте. На руке Сьюзи вспухли жилы, ее меч едва на сантиметр покинул ножны. Доктор Скамандрос успел только коснуться кармана. Джиак и Фред только и успели закрыть глаза.
Пустота поднялась до края лужайки, и ее волны взмыли над головой Артура. Но эти волны не достигли земли. Пустота остановилась, словно невидимый купол накрывал маленький мощеный участок Элизия.
Всего за несколько секунд Несравненные Сады были уничтожены, а с ними почти все Жители, новопусты и прочие обитатели Дома. Остались только Артур, Сьюзи, Листок, доктор Скамандрос, Джиак, Фред, Лорд Воскресенье и Волеизъявление.
Внутри колонны из пылающих букв сверкнуло одно слово, и Артур и остальные почувствовали, что их рты свободны, хотя шевелиться все еще было нельзя.
— К моему прискорбию… — начал было доктор Скамандрос, чье лицо было сейчас совершенно свободно от татуировок. Но причина его прискорбия так и осталась невысказанной — он осекся и, открыв рот, смотрел, как кто-то выходит из Пустоты, окружающей их.
Это был мужчина, прямой и бодрый, несмотря на свой очевидный возраст. Он носил простую белую одежду, несколько напоминающую тогу.
— Старик, — произнес Артур. — Ты освободился от часов!
— Освобожден твоей рукой, Артур. За это благодарю тебя.
— Но… что происходит? — спросил Артур. — Почему Волеизъявление… нужно остановить Пустоту! Ведь все же будет уничтожено, если эта последняя часть Садов не устоит! Вся вселенная! Вообще все!
— Да, — согласился Старик.
Он подошел к колонне слов, которой стало Волеизъявление, и шагнул в нее.
И в тот же момент Пустота обрушилась.
Элизий растворился в этой последней волне Пустоты, и вместе с ним исчезли все Второстепенные Царства: каждая галактика, звезда и планета, включая Землю, и всех ее жителей, со всей их жизнью и чудесами.
Творение Зодчей перестало существовать.
Вселенная вернулась в Ничто, из которого была создана.
Глава 29
Артур был один в полной тьме. Потрясенный, он не в силах был осознать, что произошло, так что только через некоторое время понял, что остался жив. В некотором роде. Он осознавал себя, по крайней мере. И у него остались Ключи.
— Свет, — прошептал он, и стал свет. Бледное сияние окружило его, хотя все вокруг осталось тьмой.
Я в Пустоте, подумал Артур. И все же она не растворила меня.
Нет, пришел неожиданный ответ. Волеизъявление снова говорило с его разумом. Ты слишком силен, чтобы Пустота могла уничтожить тебя, кроме как по твоему собственному желанию.
Артур обернулся. Там, окруженная таким же точно сиянием, стояла Первая Дама. Или не она. Она… или он… постоянно менялась, словно переключаясь между двумя обликами, иногда напоминая Первую Даму, а иногда Старика.
— Ты Зодчая, — произнес Артур.
Мы — Зодчая, по крайней мере еще недолгое время. Скоро мы вернемся в Пустоту, из которой вышли давным-давно.
— Зачем… зачем вы уничтожили Дом? Зачем разрушили все? — взорвался Артур.
Больше пятнадцати миллиардов лет назад по смертному счету, Я сотворила звезды и ждала, пока родятся планеты. Я наблюдала, как возникает жизнь. Но это тянулось так медленно, невыносимо медленно, даже для такой, как Я… Я решила вмешаться, и отделила часть своей сущности, чтобы сделать существо, которое присматривало бы за работой. Так Я создала Старика из самой себя. Время шло, и работа двигалась, особенно с появлением вас, смертных, которых Я не предвидела… как не предвидела того, что Старик отстранится от меня и начнет противоречить. Мы сражались, и гнев мой рос, пока наконец Я не заточила его и не заставила страдать. Но и Я тоже страдала при этом.