Во второй половине XIX века чай завозили уже и морским путем, а после и по железным дорогам – цена напитка упала, в конце столетия он стал общедоступным. Чай нередко подделывали: собирали по трактирам спитую заварку, подкрашивали жженым сахаром и сушили. Перловы дорожили репутацией, заботились о качестве товара, боролись с мошенниками. Купцы настояли, чтобы торговцев обязали продавать чай только в упаковках с указанной фирмой и датой – в 1895 году приняли такой закон.
Сергей Перлов владел десятью магазинами в Москве – главный находился в доме на Мясницкой. Здание построил архитектор Роман Клейн – в 1885 году зодчий разработал проект трехэтажного дома в форме буквы «П». Представьте, что букву наклонили на левый бок и вытянули вдоль улицы, а справа устроили проездную арку, которая вела во двор – в чаеразвесочную фабрику. В здании разместили не только магазин, но и контору фирмы и комнаты служащих, в огромном подвале организовали склад. Часто рассказывают, будто второй и третий этажи дома занимала квартира Перловых. Однако краевед Галина Маношкина обнаружила архивные документы, развенчав миф – семья жила в другом доме на Мясницкой, там, где сейчас возвышается знаменитое здание Центросоюза.
Спустя десять лет, в 1895 году, Сергей Перлов заказал у архитектора Карла Гиппиуса новый проект фасада, а также интерьеров торгового зала – мастер превратил магазин на Мясницкой в единственное здание в Москве в китайском стиле. В то время Гиппиус работал в архитектурном ателье Романа Клейна – тот, скорее всего, и поручил помощнику такую задачу. Еще в 1893 году Клейн готовил проект «китайского» фасада – вероятно, чертежи зодчего и отредактировал Карл Гиппиус. Идея «китайской шкатулки» возникла за три года до коронации Николая Второго, когда торжество даже не планировали и о визите Ли Хунчжана не слышали.
К тому же здание на Мясницкой вряд ли вместило бы китайскую делегацию – целых сорок человек. Представьте, сколько приехало экипажей – извозчики не развернулись бы в небольшом внутреннем дворике. Видимо, красивой легендой о перестройке магазина к визиту посла пытались объяснить, почему в Москве появился экзотический дом, но это не удивительно – диковинный фасад намекал на торговые связи с Востоком, превращаясь в рекламу чая.
Москвичи сразу полюбили дом на Мясницкой, здесь до сих пор работает магазин – так что мы можем рассмотреть «китайскую шкатулку» и снаружи, и внутри. Перед нами будто сказочный город с причудливыми домиками, где живут фантастические животные и летают духи. Черепичные кровли с загнутыми углами извиваются в простенках и над главным входом. По фасаду ползают ящерицы и драконы, здесь разворачивает хвост павлин, распускаются лотосы, а посередине возвышается башенка-пагода с тремя ярусами. Чайный дом переливается разными цветами: блестят красные крыши, светится зеленая решетка балконов, сияют голубые орнаменты, сверкают позолоченные детали.
Раньше у входа стояли две деревянные фигуры китайцев, словно зазывая прохожих зайти в магазин. Давайте потянем дверь за ручку – раскроем «шкатулку» и увидим, какие драгоценности здесь хранятся. Внутри мы будто переносимся на китайскую улицу и прогуливаемся мимо домиков с черепичными крышами. Кровли венчают шкафы со стеклянными створками – наверху таятся драконы, с загнутых углов свисают колокольчики. Яркие краски ослепляют, словно сыпятся изумруды, рубины, топазы, сапфиры – сколько же цветов в отделке магазина!
Деревянные прилавки и потолок покрывают фигурные филенки – декоративные вставки с рамочками, похожие на китайскую лаковую живопись. Здесь парят бабочки, наклоняют головы петухи, крутят усы раки, вытягивают шеи фениксы, машут плавниками рыбы, раскрывают пасти драконы – мы будто ворвались в мир мифических существ! На потолке, над входной дверью и напротив, прячутся забавные фигурки китайцев – они курят длинные трубки и, забравшись друг на друга, собирают слово «чай».