Но самому приходилось работать больше всех: и товар закупать, и бухгалтерией заниматься, и даже за прилавком стоять иногда. Работа съедала все время, даже поесть и поспать как следует бывало некогда — вот как сейчас, например… Алексей уставал, как раб на галерах, и засыпал, едва коснувшись головой подушки.
Так проходили дни, недели, месяцы… Через год он с некоторым удивлением осознал, что приступы больше не повторяются и сущности из зазеркального мира больше не беспокоят его. Лишь один раз, умываясь перед сном, он увидел в зеркале чужое лицо. Алексей так устал за день, что даже испугаться как следует не сумел. Он лишь мазнул рукой по гладкой холодной поверхности и произнес:
— Шел бы ты… Знаешь куда? Не до тебя сейчас.
И — странное дело! — отражение начало таять, расплываться, а через несколько секунд и вовсе исчезло. Так закончилась долгая Лешина болезнь, и приступы больше не повторялись. Пока, во всяком случае.
В настоящей жизни дел хоть отбавляй. Многому пришлось учиться на ходу, зато и торговля идет неплохо! Обороты в магазине растут, появились еще два ларька в разных концах города, точка на рынке, и Алексей начал задумываться о расширении своего дела. Недавно он нашел хорошего поставщика и договорился о поставке довольно крупной партии бытовой техники. Вложить придется немало, риск, конечно, есть, но не век же торговать женскими трусиками, колготками, губной помадой и всякой ерундой в шуршащих фантиках!
От мыслей его отвлек стук в дверь — резкий, тревожный. Алексей просто кожей почувствовал, что ночные незваные гости просто так не отстанут… Значит, придется открыть.
На пороге стояли двое крепких молодых людей в спортивных штанах и кожаных куртках. Один чуть повыше, постарше, другой — совсем пацан. Лица странно одинаковые, словно эти два брата-акробата были действительно близкими родственниками… Или сошли с конвейера где-то на неведомом заводе, где штампуют продукцию под названием «бандюган обыкновенный».
— Что надо? — спросил Алексей, стараясь унять непрошеную дрожь в голосе. Главное сейчас — не потерять лицо, не показывать свой страх!
— Мы от Резаного!
Алексей побледнел и крепко сжал губы. Известный в городе бандит по кличке Резаный получал свою долю с каждого, кто хотел открыть хотя бы маленький собственный бизнес. Он, конечно, знал об этом и, хотя его пока не беспокоили, со страхом ждал, что рано или поздно заявятся и к нему…
И вот — дождался.
Бандиты бесцеремонно оттеснили его в сторону и вошли уверенно, по-хозяйски. Тот, что помоложе, выступил вперед и заговорил с блатной растяжечкой:
— В общем, такой базар: бабло надо отдавать! А то не по понятиям получается: жить — живешь, а за крышу не платишь… Так что пока с тебя пять косарей зелени, типа штраф.
Другой молчал, но взглядом цепко и остро прощупывал Алексея, словно прикидывая, чего от него можно ожидать. Наконец он презрительно хмыкнул и отвел глаза. На лице его ясно читалось: хлюпик какой-то! Не боец.
Алексей лихорадочно пытался сообразить, что же теперь делать. Денег в кассе не так уж много, большая часть в обороте. Отдать сейчас — значит сорвать сделку и, скорее всего, потерять поставщика. И самое обидное — дальше придется платить, платить и платить… Кормить эти рожи, чтоб им пусто было!
Но, с другой стороны, а что еще делать-то? В сейфе лежит пистолет, купленный по случаю пару месяцев назад, но это так, больше для самоуспокоения. Алексей и пользоваться им так и не научился толком. Его всегда в дрожь бросало при одной мысли о том, чтобы пустить оружие в ход — даже против хулигана на темной улице. А с серьезными бандитами ссориться нельзя, себе дороже выйдет. Могут и покалечить, и магазин поджечь, и с семьей сотворить что-нибудь…
В общем, куда ни кинь — все клин.
Электрический свет вдруг мигнул и погас. Опять, наверное, на подстанции неполадки… В городе такое частенько случалось. Но Алексей почувствовал себя так, будто голову замотали мягкой плотной тканью. Стало трудно дышать… «Лишь бы не упасть!» — успел подумать он, что есть сил уцепившись за край стола.
Уже через несколько секунд свет включился вновь, но все, что было дальше, Алексей увидел со стороны. Странное было ощущение: он словно вышел из своего тела и наблюдал за происходящим, как зритель в кинотеатре. Вместо него говорил и действовал кто-то другой…