— Как поживаешь, Нэо?
До мельчайших деталей изучив нрав своего повелителя, мужчина безошибочно определил, что такой тон не сулит ему ничего хорошего, поэтому с осторожностью человека, идущего по тонкому льду, ответил:
— Во славу Вам, мой господин!
Судя по тому, что юноша не вспылил, лёд выдержал.
— Это правильно, — сдержанно похвалил Высший, — а я, как видишь, не очень.
Он протянул вперёд руку, демонстрируя своё увечье. Взглянув на покалеченную ладонь, слуга попытался как-то смягчить ситуацию.
— Но ведь Вы легко можете это исправить, о повелитель.
— Исправить? — удивлённо переспросил Глава Клана, — исправить можно плоть, Нэо, но нельзя исправить своё поражение.
Рука вернулась на место, и через некоторое время молодой человек добавил:
— Я не стану этого делать. Пусть оно ежедневно напоминает мне о том, что последнее слово в нашем противостоянии ещё не сказано.
На этот раз, не понимая, куда клонит хозяин, монстр не ответил.
— А у меня для тебя хорошие новости, — всё так же подозрительно мягко продолжал Тарг, — я ведь собираюсь вернуть тебе прежний облик.
Решив, что ослышался, слуга и тут предпочёл промолчать.
— Ты не рад этому? — удивился Высший.
— Очень рад, — произнёс наконец Нэо.
— Более того, я готов навсегда оставить его в твоём распоряжении, но для этого ты должен будешь выполнить одно моё несложное поручение. Правда, и выбор у тебя не велик. В случае, если что-то пойдёт не так, я вынужден буду распылить тебя на атомы. Ты же понимаешь, мне ни к чему бесполезный балласт в ближнем окружении. Я доходчиво изьясняюсь?
— Да мой, господин. Я Вас понял, — ответил опальный помощник, наполняясь ужасом от одной лишь мысли о неминуемом наказании, — что необходимо сделать?
Тарг впервые за время разговора едва заметно ухмыльнулся.
— Ты всегда мне нравился своей исполнительностью, Нэо. Надеюсь, не подведешь и в этот раз. Я хочу, чтобы ты привёл ко мне Рэя. Опыт общения с ним у тебя уже есть, и мне кажется, это не создаст каких-либо особых сложностей.
— Рэя? — вновь не поверил своим ушам слуга, — но мне казалось, он должен был погибнуть.
— К счастью, нет, — почему-то обрадовавшись этому факту, сообщил Высший, — более того, по каким-то неведомым мне обстоятельствам он всё ещё находится в наших Мирах.
— Как такое возможно? — Нэо был сильно озадачен.
— Это-то нам и предстоит выяснить, — сообщил Высший, — но у меня есть для тебя и ещё одно известие.
Его явно забавляла искренняя растерянность на страшной морде монстра.
— Дело в том, что он Эрн, — молодой человек внимательно следил за реакцией твари.
От удивления глаза чудища медленно поползли вверх.
— Нет, Нэо, так нельзя, — не выдержав, громко рассмеялся Тарг, — зверушка создавалась вовсе не для того, чтобы стать клоуном.
При этих словах Лорд тыльной стороной ладони казалось просто отмахнулся от монстра, отчего безобразное тело, плавно трансформируясь в человеческое, вновь обрело вид импозантного мужчины.
— Ну, совсем другое дело, — словно устранив некую нелепую ошибку, произнёс Тарг.
Теперь его настроение заметно улучшилось.
— Ты всегда умел мне угодить, — сказал хозяин и, снова приняв серьёзный вид, продолжил, — всё, что ты сейчас услышал — правда. Более того, есть информация о гибели большого числа наёмников на Малве, и мне бы хотелось узнать об этом подробнее.
— Но эта планета находится вне зоны нашего влияния, мой повелитель, — напомнил Нэо, осваиваясь в своём прежнем облике, — и Ларзы явно не одобрят там чужого присутствия.
— Я знаю, — раздражаясь, ответил Тарг, — однако они слишком недальновидны для таких сложных игр. Подозреваю, мы охотимся за одним и тем же кроликом, и мне крайне важно заполучить его первым. Ставки очень высоки, Нэо. Ты понимаешь?
— Не совсем, господин.
— Да-а, — задумчиво протянул Высший, — надо было оставить тебе голову монстра. Мозгов там явно было побольше.
Мужчина угодливо растянул губы в подобии улыбки.
— Хотя, собственно, тебе и незачем знать лишнее. Достаточно того, что ты понял. Добавлю только, что гибель наёмников, как мне видится, дело рук нашего Эрна. И для воссоздания полной картины произошедшего туда ты и должен отправиться. Мне необходима достоверная информация.
— Что именно требуется узнать? — уточнил слуга.
Тарг, видимо, что-то вспомнив, вновь широко улыбнулся.
— Хорошо зная Ларза, рискну предположить, что он даже не удосужится осмотреть погибших, хотя первоначально посылая туда людей, планировал, видимо, соорудить ловушку именно для Эрна, не до конца понимая, с кем имеет дело. По традициям шайсов, их воины ведь до сих пор предаются погребальным кострам, не так ли, Нэо?