Он поднял с земли первый попавшийся камень и, положив на ладонь, в мгновенье ока превратил его в изящное золотое украшение. Ромбовидный кулон на длинной цепи, привлекая внимание, маняще сверкал идеально отполированными гранями. Повесив драгоценность на ствол сухого, давно погибшего дерева, молодой человек продолжил:
— Бой может вестись любым оружием и в какой угодно форме. В чьих руках в итоге окажется сей предмет, тот и получит заветный трофей.
— Я готов.
— Но это ещё не всё, — остудил порыв Тарг, — моя ставка — свобода Яви, а что предложишь ты?
— Но у меня ничего нет, — пожал я плечами.
— Люди порой и не подозревают, чем в действительности владеют, — тихо произнёс юноша, — если проиграешь, то навсегда останешься в моей власти. Таковы окончательные условия.
— Приведи Яви и я согласен, — не раздумывая ответил я.
Тарг вновь сверкнул чёрными глазами и справа, возле разрушенных колон, появился прозрачный футляр, в котором, словно изучаемое насекомое, находилась Ялия. Судя по спокойному состоянию Ангела, она спала. Глядя на замкнутую в герметичном цилиндре Яви, в душе многократно возросло негодование, и волны ярости накрыли меня с головой. Едва совладав с желанием начать поединок немедленно, я лишь огромным усилием воли подавил эмоции.
— Сколько ненависти! — взглянув на меня, восторженно произнёс Тарг, — однако, надо признать, абсолютно напрасно. Футляр в данном случае выполняет лишь защитную функцию. Энергии Яви настолько не соответствуют нашему Миру, что окажись Ангел вне цилиндра, Тёмная Материя попросту уничтожит его хрупкую структуру.
Вернув себе спокойствие, я предложил:
— Пора начинать.
— Ты прав, — согласился Высший, и подобно Нэо начал стремительно преображаться.
В одночасье молодой человек трансформировался в нечто невообразимое. Новое тело Тарга было действительно ужасным. По сравнению с ним, облик Нэо выглядел теперь забавной детской игрушкой. Сгорая от нетерпения вступить в бой, всего в ста метрах от меня стояло настоящее исчадие ада. Огромные, чешуйчатые лапы с острейшими когтями служили монстру опорой. Две пары трёхпалых конечностей со страшными костяными крюками на концах были усыпаны острыми, словно акульи зубы, иглами. Вытянутая вперёд голова, разделённая надвое омерзительной оскаленной пастью, опиралась на короткую, защищённую шипастым капюшоном шею. Глаза Тарга из чёрных превратились в ярко красные. Весь вид этого порождения Тьмы вселял в душу невообразимый первобытный страх.
— Ты бои-и-шьс-ся меня, сме-е-рт! — зашипело чудовище, — я чу-у-вству-ую это!
И, надо признать, он был прав. Не поддающийся контролю сознания животный ужас и заложенный в нас природой инстинкт самосохранения буквально таки кричали, призывая меня к бегству. Но желание освободить Яви пересилило и в этот раз. Загнав эмоции поглубже, я, лишь сильнее перехватив оружие, приготовился к бою.
— Безрас-с-с-удный! — злобно прорычал Высший.
Отрешившись от происходящего, я сфокусировал внимание на золотом медальоне и мысленно обратился к Ву:
— Цель — спасение Яви. Достичь её любой ценой. Остальное вторично.
Словно услышав меня, программа моментально активировалась. Выполнив левой рукой несколько вращений, я зафиксировал оружие и стремительно пошёл в атаку. Теперь Тарг превосходил меня минимум втрое. В надежде рассечь лапу монстра и тем самым лишить его опоры, Ву приблизился вплотную. Но опережая его, одна из конечностей прошлась в нескольких сантиметрах от моей головы. Лишь в последний момент удалось среагировать и чудом избежать неминуемого нокаута. По инерции проскочив вперёд, я развернулся для новой атаки и тут же был снесён следующим ударом шипастой лапы. Пролетев несколько метров, я болезненно ударился о крупный каменистый осколок, но превозмогая боль поднял шест и вновь двинулся к Высшему. Намереваясь лишить меня жизни, он дважды наотмашь рубанул воздух. К счастью, огромные конечности прошли мимо. Улучив момент, чудовище попыталось отобрать у меня оружие, однако получив в ответ удар по когтистым пальцам, тут же отдёрнуло их обратно. Зайдя сбоку, Ву в прыжке решил было добраться до плеча гигантского исполина, но несмотря на внушительные габариты, противник оказался необычайно подвижным. С лёгкостью отразив удар, он в свою очередь повторно сбил меня с ног. Ещё толком не вступив в поединок, я был уже дважды отправлен на землю.
— Мне нра-а-а-вится, продолж-а-а-й! — издевательски прошипел монстр.