Взгляды на следы истории могут быть самые разные, тем более, что на этой территории возникали и исчезали многочисленные княжества, царства, империи, враждующие друг с другом, но одно несомненно – самые первые из нам известных литературных памятников происходят из Индии и принадлежат её жителям. Не будем называть их ни индусами, ни индийцами, ибо это собирательные понятия, обозначающее множество народов, живущих на этой земле. Индийцев, как национальности или этноса не существует по определению, а существуют хиндустанцы, маратхи, пенджабцы, телугу, тамилы, бенгальцы и многие другие, говорящие на 1652-х языках, которые, кстати, отличаются друг от друга более, чем языки европейцев. И, тем не менее, Индия – это единое целое, эдакий гигантский «духовный материк» с очень древней культурой, которая непрерывно развивается вот уже более пяти тысяч лет.
Невиданным разнообразием отличаются и верования жителей Индии с её огромным количеством святынь. Несть числа и пантеону индийских божеств. Их количество не поддаётся точному исчислению. Обычно считается, что ведических богов 33, иногда упоминают 333, а то и 3339 и так далее кратное трём количество. Очевидно, так оно пошло от религии первобытных индоевропейцев (ариев) – наших отдалённых предков, колыбель которых находилась в степях Центральной Азии, завоевавших Индию к 1500 до н. э.
Священное знание, древняя основа мировосприятия жителей Индии заключены в текстах, объединённых понятием «ведическая литература» («Веды» переводятся как «Знания»). Эти памятники включают в себя четыре самхиты, или сборника собственно вед – «Ригведа», «Яджурведа», «Самаведа», «Ахтарваведа»), ритуальные и мистические комментарии к ним («Брахманы», «Араньяки»), а также ряд религиозно-философских трактатов, объединённых под названием «Упанишады». Иначе их ещё называют «Шруги», т. е. услышанное от богов откровение. Это священная литература, пользующаяся непререкаемым авторитетом. За ней следуют тексты меньшей значимости, тоже создаваемые столетиями, которые именуют «Смрити» (буквально «запомненное»).
Самое древнее и почитаемое собрание религиозных гимнов (более тысячи гимнов, собранных в десять книг-мандал) «Ригведа» сложено на языке, который так и называется – «ведийский». Обработанная учёными-жрецами форма ведийского стала именоваться санскритом.
Ни в одном из этих источников нет упоминания о каком-то конкретном историческом основателе Индуизма, как это имеет место в большинстве религиозно-философских традиций. В индуизме почитается Высшее Существо – нечто вроде Бога, абсолютного и безличного, стоящее выше всякого чувственного восприятия. Его зовут Брахма. Вселенная берёт от Него начало, подобно тому, как воздух выделяется при дыхании. Это дыхание – сущность жизни, оно часто идентифицируется с высшим «Я» каждого существа, судьба которого – снова вернуться к абсолюту Брахмы. Таким образом, Божественное присутствует в любом существе, и его душа (Атман) – неразрушима.
Однако недоступный восприятию Брахма воплощается при помощи двух других богов, более близких людям, – Шиву и Вишну. Это индуистская Троица (Тримурти). Брахма здесь – создатель Вселенной, однако он не воплотился. Это отдалённый Бог. Шива – Бог жизни и смерти. Это Бог движения, который создаёт, а затем разрушает. Вишну – Бог-благодетель и хранитель. Он спускается на землю, если того требуют обстоятельства. Это нисхождение называется «Аватара». Среди Аватар Бога наиболее известны Рама и Кришна.
Космогония индуизма оказалась продвинутой далеко вперёд, а тесно связанная с ней эсхатология намного превзошла по своей сложности иудейско-христианско-мусульманскую (образующую, как известно, конгломерат верований общего происхождения, лишь с разными вариациями). По сути, религиозно-философские представления о будущем в древней Индии вышли далеко за собственно эсхатологические рамки, характерные для других религий, заключив в себя идеи не только «конца света» как конечного этапа регресса, но и цикличности, а также бесконечности циклов.
Циклический характер Вселенной символизируется дыханием Брахмы. Мир периодически разрушается и возрождается. Согласно индуистской традиции, мы находимся в четвёртой из фаз цикла, называемых «юга», в «Кали-юге» («Чёрная эпоха» или «Век конфликтов»). Она началась в четвёртом тысячелетии до нашей эры, что совпадает с датами возникновения человечества, встречающимися в Писаниях иудеев и майя (соответственно 3760 и 3313 до н. э.).