— Мастер Ин, — окликнули её, выводя из глубоких раздумий, — тебе есть, что сказать нам?
Ин Сянхуа обвела взглядом собравшихся — глаза уважаемых мастеров отражали тщательно скрываемое, но всё же вполне заметное раздражение.
Она не может ничего рассказать смертным! Небесные тайны должны принадлежать небесам. Говорить о них посторонним запрещено правилами Девяти Сфер. Только она знает — земное испытание, предназначенное для младшего небожителя, приближается к своему завершению. Об этом ей напомнил вчера пустующий на юге небосвод.
— Нет… мне нечего сказать. Прошу прощения! — Ин Сянхуа, стоящая в центре зала, по очереди поклонилась всем старшим. — Я подвела Небесный клан. Позвольте найти моего ученика.
— Некоторые ошибки трудно исправить, — посетовал мастер, заговоривший первым. — Этим утром прибыл почтовый голубь. Клан Снежной горы обвиняет нас в заговоре.
— Сначала им стоит трижды вымыться и лишь потом искать пятна грязи на чужом теле, — Ин Сянхуа вздохнула — её оправдания выглядели жалкими, но что она может сделать?
— Мастер Ин, скажи — удержит ли мелких демонов возведённый твоим учеником барьер?
Вопрос не был простым любопытством. Если барьер рухнет, с ним разрушится и репутация Небесного клана.
Ин Сянхуа, нахмурив лоб, перебрала в памяти все подробности того страшного утра, когда поместье Се залила кровь убитых демонами людей.
Своими глазами она видела, как Фан Синюнь замкнул барьер на себе. Чтобы снять такую защиту нужно убить носителя ключа, либо повредить один из артефактов байсюэ. Но поскольку к тем не могли подобраться демоны, а живущие в поместье целители не сильны в магической защите, барьер был вполне надёжен.
— Я тоже участвовала в его создании. Мастера и меня подозревают в содействии демонам?
Старшие в смущении переглянулись. Обвинять небожительницу в таком грехе — верх неуважения к Девяти Сферам.
— Речь не о тебе, мастер Ин, — поспешили успокоить Ин Сянхуа. — Но твой ученик уже нарушал правила Небесного клана. Ты сама об этом хорошо знаешь.
— Не стоило отпускать его… — Ин Сянхуа, действительно, сожалела о допущенной ошибке.
Если бы не снисходительность к ученику, всё было бы по-другому! Она сжала кулаки до боли в пальцах. Барышню Ся стоило изгнать с горы Гаочунь. Но кто знает, не её ли дворец Юньци назначил Фан Синюню для завершающего испытания?
Если это так, то Ся Шучэн — всего лишь ступенька для вознесения на небеса. Но если она ошиблась, смертная с демонической ци станет пропастью, из которой Фан Синюнь может не выбраться.
Заметив её напряжение, старший мастер поинтересовался:
— Уверена ли мастер Ин, что ей удастся обуздать своего ученика?
— Обуздать? — холодно переспросила Ин Сянхуа.
Они совсем слепые? Как может небожитель, находящийся под опекой другого обитателя Девяти Сфер, сбиться с праведного пути?
— Прости за резкость, мастер Ин. Но любая ошибка сейчас перевернет под нашими ногами горы и землю.
— Знаю… — тихо ответила Ин Сянхуа, — как и то, что мой ученик никогда не поступит недостойно. Просто дайте время, и я верну Фан Синюня в Небесный клан, чтобы он объяснился с советом.
— Простого возвращения будет мало…
Неужели хотят угодить другим смертным, погасив слухи его кровью? Лицемерные маленькие людишки! Разве не Фан Синюнь стал причиной того, что у земных совершенствующихся оказались в руках небесные заклинания и артефакты, вовсе не принадлежащие смертным? Ради него она спустилась с Девяти Сфер и пришла в Небесный клан горы Гаочунь, ведомая острым чувством вины. И только из-за него помогла земному клану стать известным в государстве Ся, превратив скромных искателей бессмертия в лучших заклинателей этих земель.
Ин Сянхуа бросила на притихших мастеров презрительный взгляд, но всё же ответила вполне спокойно.
— Хорошо. Я сама накажу ученика и тогда Небесный клан объявит об этом всему миру, тем самым очистив доброе имя.
— Мы верим мастеру Ин.
Какое ей дело, есть ли в них вера? Ин Сянхуа покинула главный зал Небесного клана, чувствуя горечь разочарования. Смертные непостоянны, их желания низменны, а поступки в большинстве своём презренны.
Почему Фан Синюнь решил избавиться от привязанностей именно здесь? Неужели нельзя было просто поговорить по душам в Небесном городе, разрешив все сомнения и взаимные обиды!
Теперь она вынуждена идти ради него на северо-восток. Но оценит ли Фан Синюнь все её старания, когда к нему вернётся память и он вновь займёт своё место на Девяти Сферах?
***
Залитые дождём улицы и скудное освещение с наступлением вечера делали эту местность похожей на мир духов.
Серое, неприветливое поселение настороженно разглядывало Ин Сянхуа тёмными глазницами окон — на свечах местные жители тоже экономили. И она поначалу не знала, в какую дверь постучаться, чтобы найти ночлег. А затем уловила на себе чужой, очень заинтересованный взгляд, и оглянулась.
Человек, разглядывающий её, находился в тени — неуверенный свет уличного фонаря освещал только край его одежд. И они были такими же чужеродными этому царству вездесущего серого цвета, припорошенного вкрадчивой тьмой, как и её нежно-голубое ханьфу.
Ин Сянхуа плавно опустила ладонь на оголовье меча. Юньдэ мягко завибрировал, отвечая на касание хозяйки, готовый к бою. Но чужак вдруг заговорил, разрывая вязкую тишину пустующей улицы, и его голос оказался хорошо знакомым.
— Неужели эта небожительница и вправду хочет ранить меня? — легкий укор в бархатистом мужском голосе заставил Ин Сянхуа улыбнуться.
— Ты прячешься во тьме, словно демон, Сюэ Цзян. Поэтому не вини за грубость.
Асур выступил из тьмы в бледно-жёлтый круг света, лежащий на грязной брусчатке, и всё с той же ноткой недовольства в голосе поинтересовался:
— Теперь хорошо рассмотрела?
— Вполне.
— Ну, тогда пойдём со мной… — сказав это, он двинулся вдоль улицы, не удосужившись убедиться, идёт ли она следом.
Какой самоуверенный! Ин Сянхуа покачала головой, но всё же поспешила его догнать. Предместье Дицю выглядело слишком неприветливым, чтобы бродить здесь и дальше в одиночку.
Сюэ Цзян привёл её в небольшой дом на окраине. Внутри чадила сизым дымком печь, а хозяин хлопотал над рисовым тестом. Нечто вроде гостиницы — догадалась Ин Сянхуа, садясь за стол у приотворенного окна.
— Большую миску лапши, — распорядился Сюэ Цзян, опускаясь на стул рядом.
Ин Сянхуа ощутила его дыхание на щеке и поспешила пересесть, чтобы оказаться на другом конце стола. Асур криво ухмыльнулся и поцокал языком, заставив густо покраснеть.
— Мир смертных тебе не на пользу, небожительница Ин. Ты стала чересчур мнительной.
Она шумно положила Юньдэ на истертую столешницу и строго взглянула на юношу. По крайней мере, ей показалось, что взгляд этот был достаточно уверенным и выразительным. Но судя по широкой улыбке Сюэ Цзяна, в его глазах она так и осталась пугливым кроликом.
— Не обижайся, небожительница Ин… — поспешил сказать тот, — Я здесь случайно и мне очень стыдно, что моё появление настолько неприятно тебе. Прости!
От его слов Ин Сянхуа стало не по себе. И в мыслях не было обижаться! Что он себе вообразил? Она, скорее, смущена столь пристальным вниманием, чем обижена или возмущена. И от осознания этого у неё горели не только щеки, но и уши.
— Как зовётся твоё духовное оружие? — прервал неловкое молчание Сюэ Цзян.
— Юньдэ… Облачный меч.
— Красиво… — Сюэ Цзян потянулся к чайнику с водой, налил себе полную чашку и осушил её до дна, а потом добавил чуть тише: — Очень красиво. Меч под стать хозяйке.
Ин Сянхуа потупилась, не зная, что ответить. Этот молодой асур всегда отнимал всю уверенность в себе, стоило ему к ней приблизиться. Почему так происходит? Может быть… они родственные души? Она погладила изумрудную рукоять меча, боясь поднять глаза.