На свой поступок, как на праведный, Шучэн никогда не смотрела, поэтому не нашлась, чем возразить.
— Если же тебя мучит совесть из-за гибели того заклинателя, скажу откровенно — кто ты такая, чтобы вмешиваться в его земное испытание? Даже я, высший демон Девяти Сфер, не посмею изменить судьбу, записанную дворцом Юньци.
Из всего, что произнёс глава Ли, Шучэн осознала только одно — мастер Фан погиб.
— Он… шифу… умер?
— Если ты сочтёшь вознесение за смерть, то — да. Сама посмотри, — палец главы Ли указал на созданную магией прореху в облаках.
Шучэн недоверчиво перевела взгляд на это своеобразное зеркало, подглядывающее за поместьем Се. Демон прав! Где-то там, над телом мастера Фан, сверкали яркие молнии и низко рокотал гром.
— Это и есть вознесение? Теперь он… забудет меня?
Ответом был резкий хлопок — глава Ли распрямился во весь немалый рост и, взмахнув широкими рукавами, сложил ладони за спиной.
— Совсем не слушаешь меня! — укорил он. — Между демонами и теми, кто считает себя праведниками Трёх миров, нет ничего общего. Как бы ты ни была привязана к своему мастеру, он никогда не выберет твою сторону.
Шучэн смотрела на возвышающуюся над ней фигуру, напоминающую статую божества по совершенству линий, и беззвучно плакала.
— Прости за жестокость, — голос назвавшегося демоном Девяти Сфер звучал тихо и спокойно. — Я вынудил тебя пройти сквозь это. Но избавиться от яда быстрее именно так. Пить отвары несколько месяцев подряд, чтобы излечиться, слишком долго для дочери главы Павильона Кушуй.
Сказав это, глава Ли протянул ей открытую ладонь, словно приглашая последовать за собой. Не дождавшись ответного движения, он провёл по воздуху пальцем и пространство вокруг них послушно расступилось, открывая узкий проход.
«Как удобно быть демоном…», — промелькнула в голове неуместная сейчас мысль. Шучэн устало закрыла глаза и почувствовала мягкий толчок в спину.
***
Приказ дворца Юньци пришёл утром. Она должна вернуться на Девять Сфер, такова воля Совершенного владыки. И сколько бы Ин Сянхуа не сетовала на решение Бога судьбы, ослушаться его не могла. Всё в Трех мирах основано на законах, один из которых — подчинение старшим. Если каждый посчитает себя свободным от послушания, не воцарится ли вокруг первозданный хаос?
Из Небесного клана горы Гаочунь она взяла с собой немногое — сменную одежду и личное оружие, потому и собираться в путь было легко. Но когда мастер Ин вышла за пределы постоялого двора, обнаружила Сюэ Цзяна. Молодой асур словно поджидал её, стоя под защитой широкой крыши соседнего дома. И тут же вышел под мелкий дождь, едва завидел Ин Сянхуа.
— Приветствую небожительницу Ин, — слова прозвучали обыденно — тихо и спокойно, а вот взгляд Сюэ Цзяна походил на бушующее море.
— Ты слишком вежлив Сюэ Цзян, — кивнула она в ответ. — Не стоило ради меня приходить сюда.
— А может ты должна поблагодарить прежде, чем ругать? — вопрос асура выглядел загадочно. Мало того! Он протянул ей руку, сделав неожиданное предложение: — Пойдём со мной.
Ин Сянхуа никогда бы не сделала этого — не прислушалась к чужой просьбе, спутывающей все планы. Но Сюэ Цзян в её глазах был исключительным жителем Небесного города. Его семья считалась влиятельной в клане Асюло — старший Сюэ водил дружбу с главой асуров и Богом войны. Поэтому к просьбе Цзяна стоит прислушаться.
Она несмело вложила кончики пальцев в его руку и ощутила легкий толчок перемещения. Очутившись в другом месте, Ин Сянхуа первым делом освободилась от крепкой ладони Сюэ Цзяна, а потом недовольно заметила:
— Ради чего ты нарушаешь небесные правила?
— Разве они касаются тебя или меня, небожительница Ин?
У этого юноши дурная привычка отвечать вопросом на вопрос! Ин Сянхуа покачала головой и вздохнула. А Сюэ Цзян показал ей жетон дворца Юньци. Такого она точно не ожидала. Выходит, Совершенный владыка кроме неё отослал в мир смертных и асура? Вот почему Сюэ Цзян бахвалится небесной магией, не боясь возмездия!
— Осмотрись.
Голос асура заставил Ин Сянхуа оглядеть окрестности. Они находились в предгорьях Фуню, а перед ними, за маленькой долиной, лежало поместье Се.
Поскольку она не спешила в Небесный город, то отправилась в путь ближе к вечеру. И сейчас резко, совсем не по-весеннему, опустившиеся сумерки мешали ей рассмотреть владения клана Снежной горы.
Воспользовавшись духовным чувством, мастер Ин всё же изучила поместье и осталась недовольна. Внутри него слышались крики, звон оружия. А большинство двориков, крытых переходов и террас заливала демоническая ци — смрад тёмной ауры неприятно бил по восприятию, словно был материальным, действующим на всё тело.
Ин Сянхуа извлекла Облачный меч из ножен.
— Э! — Сюэ Цзян бесцеремонно ухватил её за рукав мантии. — Не ты ли, уважаемая небожительница Ин, только что напоминала мне о правилах?
— Отпусти! Жетон дворца Юньци разрешает мне действовать на благо Девяти Сфер.
— Благо Девяти Сфер? — иронично скривился Сюэ Цзян. — Ты только послушай себя!
— А что не так с желанием защитить смертных от демонов? — рассердилась Ин Сянхуа, вырывая рукав из его пальцев.
— Уважаемый Бог войны получил разрешение Небесного государя использовать армию Асюло. Как думаешь, твой жалкий клинок может сравниться с целой армией асуров?
А он жестокий!
Ин Сянхуа всматривалась в лицо стоящего перед ней молодого асура, с ужасом осознавая — за безукоризненными чертами и привычной улыбкой кроется настоящий зверь. Пусть он ещё молод, но уже способен обнажить клыки, пугая до холодного пота.
— Эх, Ин Сянхуа, Ин Сянхуа, — продолжил Сюэ Цзян, ни капли не смягчив язвительный тон, — мне ты можешь рассказывать о долге небожителя перед Тремя мирами, но будут ли твои оправдания состоятельны, когда окажешься перед уважаемым Богом судьбы или… самим Нефритовым императором? Они точно так же, как и я догадаются — ты, словно верная собака стережешь своего небесного знакомого. И, по-видимому, настолько увлеклась, что уже не видишь границ дозволенного. Сама посмотри, — он решительно взял Ин Сянхуа за плечи, разворачивая лицом к поместью Се, — твой ученик прибыл сюда для последнего земного испытания.
Сюэ Цзян не ошибался. С темных небес на крышу одного из многочисленных домов упала статная фигура в светлых одеяниях. Не нужно использовать духовное чувство, чтобы опознать гостя — теперь тот не скрывал свой энергетический след, а просто стремился к ему одному ведомой цели.
— Фан Синюнь… — одними губами произнесла мастер Ин, чувствуя, как сжимается сердце.
— Если берегла его годами в мире смертных, дай пройти испытание. Не вмешивайся.
Слова Сюэ Цзяна выглядели разумно. Только почему внутри рождается недоброе предчувствие? Пройти земное испытание — значит вкусить смерть. Таковы правила Трёх миров. Она знала это с самого начала. И Фан Синюнь сам выбрал путь. Так почему ей сейчас настолько тяжело?
Ин Сянхуа вернула меч в ножны и опустившись на одно колено, восстановила дыхание. Нельзя волноваться, это недостойно прислужницы дворца Юньци. Но сердце всё равно не отпускало.
Кто бы мог подумать, что старое чувство вины живо в ней спустя столько земных лет! Из-за неё Фан Синюнь оказался здесь. Возможно ли смотреть на это спокойно?
Сюэ Цзян участливо погладил её по спине, пытаясь ободрить. И от его осторожного касания мастер Ин болезненно поморщилась.
— Может, проще уйти и не смотреть?
Что он сказал — уйти? Ин Сянхуа поднялась с колена, снова всматриваясь в чужое лицо. Почему она не испытывает по отношению к этому асуру ни обиды, ни отвращения? Ведь его предложение по своей сути безжалостно.
— Почему так смотришь на меня? — Сюэ Цзян криво ухмыльнулся. — Тебе здесь не место. В земное испытание ты не должна вмешиваться. А бунт демонов подавит армия Асюло. Уходи.