Зубов атакующего демона удалось избежать только благодаря инстинктам и духовному чутью. Сюэ Цзян предвидел укус и уклонился, припав на одно колено. Тяжелое тело перелетело через него, чиркнув острыми когтями по плечу — противный скрежет заставил молодого асура поморщиться. То, что выглядело простой костью, высекало из лёгкого доспеха искры. Одна из таких искр долетела до его оголённой кисти и оставила на коже ожог.
Духовное чувство небожителя позволяло не только хорошо слышать и предугадывать атаки демонов, но и различать каждую мелкую деталь, не смотря на давно ушедшее за горизонт солнце. Ожог напоминал каплю бледно-красной туши с тёмной точкой посередине — здесь кожа обуглилась, обнажив мелкие мышцы.
В Трёх мирах есть только одна стихия, способная испепелять плоть бессмертного — пламя Авичи. Но откуда в мире смертных взяться адскому огню? Сюэ Цзян обвёл поле боя напряжённым взглядом.
Хотя он назначен командующим в этом сражении, на деле армия Асюло контролируется более опытными генералами. Каждый из воинов находится сейчас на положенном ему месте, строго соблюдая построение магической формации. Низшим демонам дают возможность по одному прорывать строй, но это ловушка асуров, угодив в которую, уже невозможно вернуться к своим.
Демон, перепрыгнувший через него, не мог находиться рядом с уже убитой лисой. Девятихвостых не попускали в строй парами. Так не должно быть! Сюэ Цзян выхватил взглядом длинный огненный хвост зверя, удаляющегося в сторону городских ворот и бросился следом.
Эта лиса выглядела крупнее, быстрее и ловчее своих взбесившихся от человеческой крови собратьев. Она неслась сквозь формацию Асюло, расталкивая воинов, как таран. Сюэ Цзян слышал удивлённые возгласы асуров. Он не ошибся — демон или демоница обжигали пламенем Авичи.
Перепрыгивая через упавших удалось немного сократить разделяющее их расстояние. Теперь Сюэ Цзян рассмотрел ещё одну особенность. За рыжим хвостом зверя длинным шлейфом стелились яркие искры. Там, где они касались земли, вспыхивали жадные языки красного огня, с шипением поглощающие и саму почву, и растущие на ней сочные от дождей травы.
Словно чувствуя преследование, лиса ускорила бег, превратившись в едва различимую тень. Для чего демон рвётся в город? Сцепив зубы, Сюэ Цзян совершил невероятный прыжок в два или три чжана, оказавшись лицом к лицу с демоном.
[чжан — 3 и 1/3 метра]
К его радости лиса остановилась и приняла человеческий облик. Он с удивлением рассматривал противника — щуплую деву в совершенно неприличных одеждах. Платье на ней едва прикрывало колени. И если снизу демоница носила узкие штаны, то плечи были полностью обнажены.
Оторопев от такого вызывающего вида, Сюэ Цзян пропустил первый удар. Молниеносно выбросив руку вперёд, дева полоснула его узким кинжалом по лицу. Он успел отклониться. Не на много, примерно на цунь. Но этого хватило, чтобы острая кромка оружия не попала по глазам или носу.
[цунь — 3 и 1/3 сантиметра]
Зато подбородок словно обожгло. Боль оказалась настолько сильной, пробирающейся до самых костей и мозга, что Сюэ Цзян прикусил губу и тряхнул головой, разгоняя кровавый туман, разливающийся перед глазами. Упасть не дала чья-то рука, твердо схватившая за плечо.
Когда туман в голове немного рассеялся, он разглядел возле себя генерала Ань. Почему тот бросил супругу Бога войны и пришёл к городу?
— Где… Ань Син?
— Тебя она волнует больше, чем враги? — с укором в голосе отозвался генерал Ань. — Пока ты здесь гоняешься за лисой, наши собратья взяты в плен.
Лиса… Где эта гадкая демоница? Сюэ Цзян коснулся подбородка и зашипел. Боль стала острее. И мстить уже некому — дева в неприличном платье сбежала!
— Кем взяты? — как можно спокойнее поинтересовался он.
— Сам посмотри, — палец генерала Ань указал на городские ворота.
А вот и демоница нашлась. Сюэ Цзян злорадно ухмыльнулся, но тут же словно почувствовал молниеносный удар под дых — перед воротами стояло десять воинов Асюло, крепко окутанных ловчими сетями для бессмертных. Рядом с ними стояла та самая дева в коротком платье, посмевшая ударить его кинжалом в лицо.
Сюэ Цзян оттолкнулся ногой от сырой земли и пролетел над головами асуров, чувствуя, как за ним неотступно следует генерал Ань. Опустившись перед воротами, он сразу обратился к демонице:
— Отпусти их! И я позволю тебе уйти живой.
Дева одарила его полным презрения взглядом, тихо рассмеялась и протянула раскрытую ладонь, показывая, как на кончиках пальцев танцует алое пламя.
— Огонь Авичи… — голос генерала Ань, едва слышимый сквозь треск пламени на чужой ладони, заставил Сюэ Цзяна болезненно содрогнуться.
Это пламя оставило на нём сразу две позорных метки: на руке и подбородке. Такие раны никогда не заживают полностью. Он едва не заскрежетал зубами от гнева. Демоница должна умереть!
— Чего ты хочешь от нас? — спросил вместо него генерал Ань.
— Убирайтесь отсюда, — с усмешкой ответила дева, перебросив огонь с ладони на ладонь. — Пусть лисицы войдут в город смертных.
Сюэ Цзян едва не задохнулся от полыхающего внутри гнева. Что она о себе думает! Разве асуры пощадят её после такой наглости?
— Боюсь, ты больше не увидишь рассвета! — сердито произнёс он.
Генерал Ань успокаивающе коснулся его плеча и обратился к наглой деве:
— Разве духам позволено вредить смертным? Асюло защищают город и это воля небес. Всякий противоречащий небесам погибнет.
— Отступайте, — посоветовала дева, не обращая никакого внимания на угрозу быть убитой, — иначе я сожгу этих воинов прямо на ваших глазах.
Сюэ Цзян на мгновение прикрыл веки. Всё, что он знал — демоны не должны войти в Дицю. Таков приказ Бога войны. Если позволить им вредить смертным, кем в глазах остальных небожителей станут асуры?
Однажды Бог войны уже спрашивал, как он поступит, если кто-то из Асюло окажется в плену и враг будет использовать пленников вместо щита. Неужели сегодняшний вечер давно предопределён судьбой? От осознания этого его лоб и спина покрылись холодным потом.
— Победы генерала — смерти его солдат… — выдохнул Сюэ Цзян, открывая глаза.
Он видел, с каким удивлением на него посмотрел генерал Ань, но все равно подал знак — повинуясь взмаху руки, в небе распустился диковинный цветок, напоминающий праздничный фейерверк.
Магическая формация за его спиной рассыпалась, обратившись в атакующие копья. Асуры больше не пытались сдерживать низших демонов, они шли вперёд, чтобы уничтожить каждого, выступившего против жителей Дицю.
А перед городским воротами вспыхнуло сразу несколько факелов, созданных из живой плоти. В адском пламени Авичи горели асуры. Сюэ Цзян слышал их крики, от которых в духовных меридианах ци обращалась вспять.
Не сговариваясь с генералом Ань, они одновременно ринулись вперёд, пронзив мечами грудь бесстыдной девы, посмевшей встать на пути небесного клана Асюло. Чужое тело сначала пошло рябью, как затронутый бурей тихий пруд, а затем распалось на сотни искр и погасло одновременно с живыми факелами.
От пламени Авичи нет спасения, как и от асурских мечей, отлитых из небесной ци. Будь ты небожителем, демоном или духом, ты обязательно пройдёшь через истинную смерть, встретив это на своём пути.
Но от осознания такой правды Сюэ Цзяну не становилось легче. Отмщение походило на яд Гу, насильно залитый в рот и до отказа заполнивший собой всё: желудок, легкие, горло. Его дух плавился внутри бессмертного тела, не находя себе оправдания.
Он беспомощно рухнул на колени, положил меч на траву и отбил только что умершим собратьям по клану земной покой.
Из-за его решения на поле боя славные воины Асюло погибли в жестоких муках. Но город Дицю был спасён. Мудрые не солгали! Победы генерала — всегда смерти его солдат.
Глава 60: Сражение близ Дицю
Здесь воздух
Неподвижен и тяжел,
И травы здесь