— Ты успокаиваешь меня — да? — с улыбкой выдохнула она. — А Чёрная звезда при тебе! Потрудился извлечь духовное оружие из внутренней ци, оставив его на поясе.
— Не бери в голову, А-Цзяо. Войны выигрываются, если заранее готовиться к нападению… — он осторожно погладил пахнущую сухими травами макушку Янь Сицзяо.
Ответом ему стал полный искреннего доверия взгляд.
Славная, добрая птичка феникс! Как отпустить тебя, когда наступит время? Ли Чжэньшань оставил на теплом лбу нежный, почти трепетный поцелуй — так жених впервые целует молодую, вступившую в брачные покои, беря её под свою защиту.
Как он мог обидеть А-Цзяо в прошлом? Вот цена несдержанности и выпущенных на свободу внутренних демонов — мир вокруг начинает рушиться. Больше подобных ошибок не будет. Он дал себе слово.
— Почему умолк, дорогой? — спохватилась госпожа Фэнчу. — Ты чем-то расстроен?
Она всегда безошибочно улавливает настроение! Хотя далека от владения духовным чувством и предвидением. Он смахнул каплю воды со лба маленькой улыбчивой супруги и беззастенчиво перевёл разговор в иное русло.
— Пэйши уже вернулся?
— Да, дорогой. Ушёл в купальни.
— Твой сын вконец распустился...
— Не злись. Это я распорядилась нагреть для Пэйши воду.
— Эх, ты-ы… — он шутливо щелкнул супругу по кончику курносого носа. — Совсем разбаловала наследника. Не сын растёт, а томная девица!
***
Долина целителей — место, которое не сыщешь на карте. Сюэ Цзян ориентировался исключительно по дозорам смертных. Они охраняли на первый взгляд неприглядную местность — ровную, как столешница часть равнины, на севере прикрытую рекой Пушуй, а на юго-востоке озером Синбо. Западнее лежал дорога, связывающая город Дицю с поселениями на юге.
Обратившись в чистую энергию, Сюэ Цзян переместился в пространстве, не потревожив воинов, собравшихся у костров. Такое преимущество бессмертных обычно исключалось при посещении земли, однако на этот раз он был посланником Бога войны.
Погладив закреплённый на поясе жетон дворца Гуанхуэй, единственный сын семьи Сюэ с вызовом посмотрел на затянутые плотной пеленой облаков небеса. Сам Нефритовый император не сможет запретить ему пользоваться магией! Ведь за безопасность Девяти Сфер отвечает Бог войны. Именно Хун Сянъюнь, глава клана Асюло, поведёт небесное воинство в бой, если это понадобится для благополучия истинных бессмертных. И если уж он решил отправить помощника в мир смертных, то и действовать здесь можно свободно.
Побродив по долине, Сюэ Цзян отметил, что своё название эта местность получила заслуженно — повсюду росли травы и мелкие кустарники, а в воздухе стоял немного удушливый аромат. Если бы не искра изначального духа, его бы уже давно свалило с ног.
— Что они здесь выращивают? — Сюэ Цзян сорвал узкий листик с ближайшего кустарника, растёр тот в руках и принюхался.
Запах был незнакомым. И в голове помутилось. Отбросив зелёную кашицу, он тщательно вытер пальцы шелковым платком, который затем сжег, используя внутреннюю ци.
— Проклятое место… Не удивительно, что Бог войны им заинтересовался.
Больше Сюэ Цзян ничего не касался, но тщательно рассматривал всё вокруг и старался запомнить важные точки, чтобы затем по памяти нанести их на карту: здесь берет начало звонкий ручеёк, там есть небольшое деревце.
Через сяоши он наткнулся на огромный валун. Тот напоминал по форме каменный топор, вогнанный узкой частью в плоское тело земли. Откуда здесь быть камням? Местность равнинная. До ближайших гор несколько сотен ли.
[сяоши — 1 час]
Обойдя «топор» по кругу, Сюэ Цзян уловил с южной стороны мощную вибрацию — тёмная энергия ударила в грудь, как кулак великана, отбросив его на целый чжан. От переломов спасла врождённая ловкость и хорошо сбалансированная внутренняя ци — он несколько раз кувыркнулся, больно ударившись спиной, а затем плечом, но твёрдо замер на одном месте, упёршись коленом и руками в землю.
[чжан — 3 и 1/3 метра]
— А вот и секрет Долины целителей, — Сюэ Цзян с досадой сплюнул кровь — «топор» удачно пробил внутреннюю защиту, повредив один из меридианов.
Где-то за грудиной едва уловимо дёргало. Боль отдавала в предплечье. А может быть, оно ныло само по себе? Ведь земля встретила небесного гостя неприветливо — что есть силы ударив при первом же падении.
Но зато с этого положения он заметил, что вокруг камня росли наиболее сочные и высокие травы. А их аромат настолько пропитывал воздух, что его мутило.
Сюэ Цзян потряс головой — перед глазами стало двоиться. Сейчас только чувств лишиться не хватало! С трудом сосредоточившись на кончиках пальцев, он сформировал небольшой сгусток из внутренней ци и мысленно отослал его на небеса.
Удалось ли задуманное? Сознание гасло слишком быстро — окружающий мир превратился в белёсое марево, пляшущее перед глазами. А потом и вовсе погас.
В себя его привёл холод.
Не открывая глаз, Сюэ Цзян попытался определить, что творится вокруг и… остался недоволен. Вместо шелковистой травы, выстилавшей Долину целителей, ушибленной спины касался кажущийся ледяным камень — его ребристая поверхность болезненно вгрызалась в свежие ссадины. В затылок упирался камень поменьше. А грудь лизал влажный ветер.
Не вытерпев, Сюэ Цзян приоткрыл один глаз и пришёл в смятение от беспорядка в одежде: широкий пояс был ослаблен, а все три слоя шелка распахнуты. Кожа на груди, действительно, соприкасалась с ветром, потому что её обнажили!
Стиснув зубы, он заставил тело оторваться от камня и рывком запахнул ханьфу. Кто посмел сделать с ним это?!
— Пришел в себя, наконец?
Морозный тон низкого голоса вынудил Сюэ Цзяна вздрогнуть. Как мог проглядеть самое главное? В этом позорном состоянии он находился при посторонних!
На краю уступа, а они находились, вне всякого сомнения, высоко в горах, сложив руки за спиной, стоял Бог войны. Сюэ Цзян видел его безупречный профиль на фоне быстро светлеющих небес — даже в таком дождливом месте чувствовалось приближение рассвета.
Нахмуренный лоб Хун Сянъюня не предвещал ничего доброго.
Сюэ Цзян окинул растерянным взглядом стелющиеся под ноги облака. Там, где плотная серая завеса немного рассеивалась, проступали очертания горного поместья. Близ Долины целителей есть только одно такое. Принадлежит семье Се. Он с досадой поморщился.
— Не только не справился с заданием, но и затребовал помощи, — голос Бога войны стал ещё прохладнее. — Сяо Сюэ, ты расстраиваешь меня.
— Я прошу прощения…
— Не нужно… — прервал его Хун Сянъюнь, бросив косой взгляд через плечо. — Не нужно произносить ничего не значащие слова. За достойного мужчину всегда говорят его поступки.
Представив, как Бог войны выносил его из Долины целителей, а затем распахивал одежды, чтобы облегчить дыхание, Сюэ Цзян ещё больше растерялся. Он сейчас, словно груз на ногах тонущего — никакой пользы, кроме лишней тяжести.
— Я обнаружил в долине странный камень… — если Бог войны желает поступков, будут ему поступки. — В нём сильная энергия инь.
— Тоже его видел, — спокойно произнес Хун Сянъюнь, разглядывая открывшееся взору поместье Се. — Кажется, я нашёл то, что искал. Поэтому не стану наказывать тебя за неосторожность.
Что же он такое искал, если готов простить неуклюжесть подчинённого? Сюэ Цзян вскинул глаза, жадно всматриваясь в точёный профиль Бога войны, но так и не рискнул задать вопрос.
— Благодарю Бога войны за оказанную милость!
Губы Хун Сянъюня едва уловимо дрогнули — слабая улыбка, совсем, как плененное облаками солнце, озарила его хмурое лицо. Сюэ Цзян в смущении отвёл взгляд, чувствуя, как тот оборачивается.
— Не благодари, сяо Сюэ. Лучше не попадай в неприятности — хорошо?
Цзян молча кивнул в ответ.
— Ты заметил? — поинтересовался Бог войны, указывая на поместье внизу: — Там.